Pertanyaan ini menjadi inti dari artikel baru yang diterbitkan di Astronomi alamtempat para peneliti meneliti masalah “negatif palsu” yang sering diabaikan dalam pencarian kehidupan di luar bumi. Ini adalah kasus di mana kehidupan ada, atau pernah ada, namun para ilmuwan tidak dapat mendeteksinya.
“Saat ini kami menginvestasikan banyak uang dalam misi yang mungkin perlu dirancang secara berbeda.”
Tantangan yang terabaikan dalam menemukan kehidupan di luar bumi
Salah satu tujuan utama astrobiologi adalah menentukan apakah ada kehidupan di tempat lain di alam semesta. Para peneliti mencari petunjuk yang mungkin menunjukkan keberadaan organisme hidup, namun menafsirkan petunjuk ini tidaklah mudah.
Para ilmuwan telah lama khawatir tentang hasil positif palsu, yang terjadi ketika pengamatan tampak mengindikasikan adanya kehidupan, namun kemudian ternyata memiliki penjelasan lain. Negatif palsu menghadirkan masalah sebaliknya. Dalam kasus ini, terdapat bukti adanya kehidupan, namun tidak diketahui.
“Kita harus mewaspadai hasil negatif palsu ini,” kata penulis utama Inge Loes ten Kate, profesor astrobiologi di Universitas Utrecht dan Universitas Amsterdam. Artinya, terdapat kesenjangan dalam pengakuan keberadaan kehidupan. Kesenjangan ini belum menjadi prioritas penelitian.
Mengapa tanda-tanda kehidupan bisa terlewatkan
Ada beberapa alasan mengapa bukti kehidupan mungkin luput dari deteksi. Jejak yang ditinggalkan organisme mungkin tidak dapat bertahan seiring berjalannya waktu, sinyal yang dapat diamati mungkin terlalu lemah untuk diidentifikasi, atau teknologi yang ada mungkin tidak mampu mendeteksinya.
Ten Kate yakin risiko-risiko ini perlu mendapat perhatian lebih besar.
Oleh karena itu, kami menganjurkan pengembangan strategi penelitian yang ditargetkan secara sistematis untuk mengatasi risiko-risiko ini, di mana kita harus menggabungkan eksperimen laboratorium dengan penelitian pemodelan dan kerja lapangan. Misi dan instrumen luar angkasa dirancang untuk mendeteksi potensi tanda-tanda kehidupan, namun risiko kehilangan sesuatu tidak diperhitungkan. Pencarian tanda-tanda kehidupan harus berjalan seiring dengan pertanyaan-pertanyaan yang lebih jelas dan hipotesis yang dapat diuji untuk membenarkan tujuan pengukuran atau observasi tertentu.
Para peneliti juga melihat kecerdasan buatan sebagai alat yang berpotensi berharga. Sistem AI yang dilatih untuk mengidentifikasi pola dapat mengungkap hubungan atau sinyal yang mungkin tidak pernah disadari oleh pengamat manusia.
“Karena dengan begitu Anda mungkin akan menemukan hal-hal yang tidak pernah bisa kita lihat sendiri. Dan dengan pengamatan lebih lanjut Anda akan dapat menentukan bagaimana dan di mana hal-hal tersebut cocok dengan pola tersebut.”
Biaya negatif palsu
Hilangnya bukti kehidupan bisa menimbulkan konsekuensi besar.
Pertama, para ilmuwan dapat mengalihkan perhatian mereka dari target yang menjanjikan atau mengurangi dukungan mereka terhadap instrumen yang mampu mendeteksi bentuk kehidupan di luar kemampuan yang ada saat ini. Akibatnya, lingkungan yang berpotensi layak huni bisa terabaikan.
Contoh sederhananya: jika ada kehidupan di bawah batu, dan Anda melihat batu itu hanya dari atas, maka kehidupan itu tidak akan diketahui. Jadi, pelajari dengan cermat apakah kondisi keberadaan bentuk kehidupan ada di lingkungan dan apakah Anda dapat mengenali pola pada permukaan benda langit.
Kekhawatiran kedua berkaitan dengan eksplorasi dan ekstraksi sumber daya di masa depan. Jika kehidupan ada di dunia lain namun tidak terdeteksi, pembuat kebijakan mungkin akan menyetujui penambangan atau aktivitas lain yang secara tidak sengaja menghancurkannya.
“Kedua, terdapat risiko bahwa para pembuat kebijakan akan menyetujui eksploitasi dini bahan mentah di bumi, dengan risiko kehancuran kehidupan yang tidak dapat diperbaiki lagi tanpa disadari.”
Penyebab tersembunyi dari negatif palsu
Negatif palsu dapat terjadi dalam beberapa cara.
Misalnya, kehidupan mungkin tersebar luas dan aktif di suatu planet, namun jejak yang ditinggalkannya mungkin tidak dapat dikenali. Proses atmosfer juga dapat mempersulit pencarian. Di beberapa dunia, gas yang dihasilkan oleh organisme hidup dapat dihilangkan atau ditutupi oleh proses lain, sehingga lebih sulit untuk dideteksi.
Para peneliti mencatat bahwa jenis negatif palsu ini sangat sulit dipecahkan karena para ilmuwan seringkali baru mengenalinya setelah kejadiannya terjadi.
Melihat melampaui apa yang sudah kita ketahui
Salah satu tantangan terbesarnya adalah mencari sesuatu yang tidak menyerupai bentuk kehidupan apa pun yang diketahui.
“Tetapi bagaimana kita dapat menyelidiki hal-hal yang tidak dapat kita temukan?” Sepuluh Kate bertanya. “Pertanyaan ini menyentuh inti permasalahan kita, karena kita cenderung mencari hal-hal yang telah kita ketahui. Jadi kita perlu memahami dengan jelas kehidupan seperti apa yang mungkin terjadi di suatu tempat tertentu, bagaimana kondisi kehidupan tersebut, dan bagaimana kita dapat mengenali jejak-jejak kehidupan tersebut. Dan bahkan kemudian, kita mungkin mengabaikan beberapa hal.”
Ten Kate menyoroti mineral besi yang ditemukan di Mars tahun lalu. Mineral-mineral ini menunjukkan jenis oksidasi yang berbeda dibandingkan material di sekitarnya.
“Di Bumi, kita melihat oksidasi berbeda dengan kehadiran kehidupan. Namun apakah ini berarti bahwa kita berhadapan dengan kehidupan dalam konteks luar angkasa?”
Para peneliti menekankan bahwa mineral Mars ini tidak mewakili hasil negatif palsu yang diketahui. Sebaliknya, mereka menyoroti berapa banyak hal yang masih belum diketahui.
“Mari kita perjelas: mineral-mineral ini tidak berarti bahwa kita menghadapi hasil negatif palsu dalam kasus ini. Kita hanya belum memahami apa yang terjadi di sini. Namun jika kita tidak melihat hal ini secara lebih rinci, hal ini memang bisa menghasilkan hasil negatif palsu. Jadi kita perlu lebih memahami cara kerja geokimia dan bagaimana reaksi kimia yang mendasarinya terjadi dalam situasi seperti itu. Ini juga akan membantu Anda mencoba menyingkirkan hasil negatif palsu.”
Para peneliti menyimpulkan bahwa persiapan yang matang sangat penting sebelum mengirim misi ke dunia lain.
Dan yang tak kalah pentingnya: ketahui apa yang Anda hadapi sebelum mengirim ekspedisi ke mana pun. “Jadi, pastikan Anda telah mempelajari dengan cermat situasi di zona pendaratan sebelumnya.”
