Inggris menghasilkan penampilan terbaik mereka di Piala Dunia FIFA 2026 saat mereka mengalahkan Meksiko 3-2 dalam pertandingan babak 16 besar yang dramatis di Stadion Azteca yang ikonik, memperkuat keyakinan bahwa sepak bola akhirnya bisa menjadi kenyataan.
Dalam salah satu pertandingan paling menarik di turnamen ini, tim asuhan Thomas Tuchel mengatasi atmosfer yang tidak bersahabat, penundaan karena cuaca buruk, dan kartu merah di babak kedua untuk mengklaim kemenangan yang mengesankan dan memastikan tiket ke perempat final melawan Norwegia.
Pertandingan ditunda satu jam karena badai hebat, namun Inggris menunjukkan ketenangan dan kualitas sejak peluit pembukaan melawan tim Meksiko yang hanya kalah dua kali dari 89 pertandingan kompetitif sebelumnya di Azteca.
Inggris mengambil kendali sebelum jeda berkat penampilan luar biasa dari Jude Bellingham. Sang gelandang mencetak dua gol dalam waktu 98 detik untuk mengejutkan penonton tuan rumah dan memberikan keunggulan yang menentukan bagi The Three Lions.
Meksiko merespons melalui Julian Quinones, yang melepaskan tembakan kuat tiga menit sebelum turun minum untuk memperkecil ketertinggalan dan meningkatkan suasana di stadion yang penuh sesak.
Penjaga gawang Inggris Jordan Pickford kemudian menampilkan salah satu penampilan terbaik dalam karir internasionalnya. Penjaga gawang Everton melakukan dua penyelamatan luar biasa untuk menggagalkan upaya Raul Jimenez dan memastikan Inggris mempertahankan keunggulan selama periode terkuat Meksiko.
Permainan berubah lagi di awal babak kedua ketika bek Jarell Quansah mendapat kartu merah karena pelanggaran tinggi terhadap Jesus Gallardo, memaksa Inggris bermain dengan sepuluh orang selama sisa pertandingan.
Meskipun mengalami kemunduran, Inggris mendapatkan kembali keunggulan dua gol mereka ketika kapten Harry Kane dengan tenang mengkonversi penalti setelah Anthony Gordon dijatuhkan oleh kiper Raul Rangel.
Namun, drama berlanjut ketika Kane kebobolan penalti di sisi lain setelah melakukan pelanggaran terhadap Brian Gutierrez. Jimenez melakukan konversi dari titik penalti untuk menjadikan skor menjadi 3-2 dan menyiapkan akhir yang menegangkan.
Ketika Meksiko berusaha mati-matian untuk menyamakan kedudukan, Tuchel memasukkan Dan Burn dan Djed Spence dan beralih ke pertahanan lima orang. Inggris menunjukkan disiplin dan tekad yang luar biasa untuk bertahan di 11 menit waktu tambahan dan mengklaim salah satu kemenangan Piala Dunia terbesar mereka dalam sejarah.
Bellingham tidak diragukan lagi menjadi bintang malam itu. Selain dua golnya, ia melakukan tekel terakhir yang penting untuk menggagalkan upaya Cesar Montes ketika Meksiko mengancam untuk menyamakan skor sebelum turun minum.
Tuchel juga pantas mendapat pujian besar atas pendekatan taktisnya. Inggris tetap tenang di bawah tekanan besar, menyerap gelombang serangan Meksiko dan menunjukkan kedewasaan yang diharapkan dari pesaing sejati Piala Dunia.
Demonstrasi Pickford juga sama pentingnya. Membuat penampilannya yang ke-17 di Piala Dunia, ia menyamai rekor Peter Shilton untuk pertandingan Piala Dunia terbanyak yang dimainkan oleh penjaga gawang pria Inggris dan mengingatkan semua orang mengapa ia tetap menjadi kiper nomor satu Inggris yang tak terbantahkan.
Setelah mengalahkan tuan rumah turnamen di salah satu stadion sepak bola yang paling menakutkan, Inggris menunjukkan bahwa mereka memiliki kualitas, ketahanan dan kepercayaan diri untuk mengangkat trofi. Dengan perempat final melawan Norwegia yang menanti mereka, pertanyaan yang mulai diajukan banyak penggemar sangatlah sederhana:
Apakah sepak bola akhirnya kembali ke rumah?
