Pemain Spanyol Mikel Merino merayakan gol keduanya pada perempat final Piala Dunia FIFA antara Spanyol dan Belgia di Inglewood, California, dekat Los Angeles, 10 Juli.
INGLEWOOD — Kemajuan Spanyol ke semifinal Piala Dunia berkat sosok yang sudah tidak asing lagi pada hari Jumat, dengan Mikel Merino sekali lagi masuk dari bangku cadangan untuk memberikan kontribusi pada saat-saat terakhir pertandingan sistem gugur yang penting. Gelandang Arsenal itu mencetak gol kemenangan pada menit ke-88 dalam kemenangan 2-1 Spanyol atas Belgia, bereaksi paling cepat setelah kiper pengganti Senne Lammens menepis tembakan untuk mengirim Spanyol ke empat besar, di mana mereka akan menghadapi favorit Piala Dunia Prancis pada Selasa di Dallas.
Lammens dari Manchester United dimasukkan setelah Thibaut Courtois yang menangis terpaksa keluar lapangan karena cedera otot pada babak kedua. Merino, 30, mempunyai kebiasaan tampil di saat yang tepat, karena ia juga masuk dari bangku cadangan untuk mencetak satu-satunya gol di masa tambahan waktu melawan Portugal di babak 16 besar. Ketika ditanya apakah rekor dramatisnya hanya karena keberuntungan, Merino bersikeras bahwa itu adalah hasil persiapan.
“Saya percaya pada beberapa kebetulan, tapi menurut saya ini bukan suatu kebetulan,” katanya kepada wartawan. “Itu karena saya benar-benar mempersiapkan diri ketika saatnya tiba.”
Waktuku akan tiba, kata Merino
Merino mengaku kesulitan memproses entri kemenangan terbarunya. “Saya tidak dapat membayangkan, bahkan dalam mimpi terliar saya, mencapai apa yang terjadi sekarang,” katanya. “Saya selalu percaya bahwa saya bisa sukses setiap kali saya melangkah di lapangan. Saya yakin momen saya akan tiba.”
Intervensi yang terlambat telah menjadi ciri khas Merino. Sebelum Piala Dunia ini, golnya yang paling terkenal terjadi di Euro 2024, ketika ia mencetak gol penentu kemenangan Spanyol pada menit ke-119 melawan tuan rumah Jerman di perempat final, dan mereka kemudian memenangkan gelar.
Gelandang serba bisa ini mendapatkan reputasi serupa di Arsenal. Nyaman dalam penguasaan bola namun sama efektifnya ketika tiba di menit-menit akhir di area penalti, ia berulang kali mencetak gol penentu dalam pertandingan yang ketat, kemampuannya dalam mengatur waktu berlari di menit-menit akhir dan menemukan ruang membuatnya menjadi senjata ampuh di akhir pertandingan.
Pelatih Spanyol Luis de la Fuente mengatakan Merino mewujudkan semangat tim yang dibangun berdasarkan upaya kolektif dan bukan ketenaran individu.
“Merino punya banyak kekuatan; dia bisa bermain untuk tim nasional atau klub mana pun, dan bagi kami dia adalah orang yang ideal untuk tim ini dan gaya permainannya,” katanya. “Kami tahu bahwa kapan pun kami membutuhkannya, dia selalu ada.”
