Para ilmuwan telah mengidentifikasi spesies mosasaurus baru yang sangat besar, reptil laut yang hidup berdampingan dengan dinosaurus dan mendominasi lautan prasejarah. Predator yang baru dideskripsikan, diberi nama Tylosaurus rex (Atau T.rex), berukuran panjang hingga 43 kaki dan termasuk di antara mosasaurus terbesar yang pernah ditemukan.
Penelitian tersebut dilakukan oleh para ilmuwan dari American Museum of Natural History, Perot Museum of Nature and Science di Dallas, dan Southern Methodist University. Fosil reptil raksasa telah ditemukan terutama di Texas Utara dan berumur sekitar 80 juta tahun.
“Semuanya lebih besar di Texas dan tampaknya termasuk mosasaurus,” kata Amelia Zietlow, penulis utama studi yang diterbitkan di jurnal tersebut. Buletin Museum Sejarah Alam Amerika.
Zietlow, sekarang di Museum Sejarah Kastil Wisconsin, mulai mempelajari fosil saat bekerja sebagai mahasiswa doktoral. mahasiswa biologi komparatif di Sekolah Pascasarjana Richard Gilder di Museum Sejarah Alam Amerika. Penelitiannya dimulai setelah dia menyadari bahwa sebuah fosil di koleksi museum tampaknya telah salah diidentifikasi sebagai spesies lain, Proriger Tylosaurus.
Fosil mengungkap mosasaurus berbeda yang lebih kuat
Setelah membandingkan spesimen dengan aslinya T. proriger fosil yang disimpan di Museum of Comparative Zoology di Universitas Harvard, para peneliti menyadari bahwa fosil Texas mewakili spesies yang sama sekali berbeda. Lebih dari selusin fosil serupa yang disimpan di museum pada akhirnya dikaitkan dengan predator yang baru diidentifikasi.
Tim menemukan beberapa perbedaan antara kedua spesies tersebut. Mosasaurus baru ini berukuran lebih besar, memiliki gigi bergerigi halus yang jarang terlihat pada mosasaurus, dan berasal dari tempat dan waktu berbeda. Paling T. proriger Fosilnya ditemukan di Kansas dan berumur sekitar 84 juta tahun lalu, sedangkan spesies baru ini hidup terutama di tempat yang sekarang disebut Texas sekitar 80 juta tahun lalu.
Para peneliti memilih nama tersebut Tylosaurus rex sebagai penghormatan kepada ahli paleontologi John Thurmond. Pada akhir tahun 1960-an, Thurmond menyadari bahwa tylosaurs raksasa di timur laut Texas tampak luar biasa besar dan mungkin berasal dari spesies yang berbeda. Dia secara informal menyebut mereka “Tylosaurus thalassotyrannus“, yang artinya “tiran laut”.
Spesimen holotipe untuk T.rex saat ini dipajang di Museum Perot di Dallas. Fosil tersebut ditemukan pada tahun 1979 di dekat waduk buatan di luar kota.
Bukti menunjukkan adanya pertempuran sengit antara predator laut
Di luar ukurannya yang sangat besar, para peneliti memperkirakan Tylosaurus rex dibangun untuk kekuatan dan agresi. Spesies ini memiliki adaptasi yang terkait dengan otot rahang dan leher yang sangat kuat, yang menjadikannya pemburu yang tangguh.
“Selain ukurannya yang sangat besar, sekitar dua kali panjang hiu putih terbesar, T.rex “Tampaknya hewan ini jauh lebih kejam dibandingkan mosasaurus lainnya,” kata rekan penulis studi Ron Tykoski, wakil ketua sains dan kurator paleontologi vertebrata di Museum Perot. “Melalui penelitian dan pemeriksaan kami terhadap fosil-fosil terpelihara dengan baik yang dikumpulkan di seluruh wilayah Texas Utara, kami memiliki bukti kekerasan dalam spesies ini hingga tingkat yang belum pernah terlihat pada mosasaurus lainnya. Tylosaurus spesimen.”
Para ilmuwan mengutip spesimen terkenal yang dijuluki “ksatria hitam” sebagai bukti perilaku kekerasan ini. Fosil tersebut, yang disimpan di Museum Perot, tidak memiliki ujung moncongnya dan rahang bawahnya retak. Para peneliti mengatakan cedera tersebut kemungkinan besar disebabkan oleh anggota lain dari spesies yang sama.
Fosil mosasaurus terkenal lainnya yang sebelumnya diidentifikasi sebagai T. proriger sekarang ditugaskan kembali ke T.rex. Ini termasuk “Bunker,” sebuah fosil raksasa yang dipajang di Universitas Kansas, dan “Sophie,” yang dipajang di Museum Yale Peabody.
Penemuan ini menantang gagasan lama tentang evolusi mosasaurus
Studi ini juga membahas masalah utama dalam penelitian mosasaurus. Para ilmuwan mencatat bahwa kumpulan data utama yang digunakan untuk mempelajari hubungan evolusi di antara mosasaurus hanya mengalami sedikit perubahan selama tiga dekade terakhir.
Untuk mengatasi masalah ini, tim membuat kumpulan data yang direvisi dan mengembangkan kerangka evolusi baru untuk tylosaurs. Hasil mereka menunjukkan bahwa banyak penelitian sebelumnya mungkin perlu ditinjau kembali.
“Penemuan ini bukan hanya sekedar memberi nama pada spesies baru,” kata Zietlow. “Hal ini menyoroti perlunya meninjau kembali hipotesis lama tentang evolusi mosasaurus dan memodernisasi alat yang kita gunakan untuk mempelajari reptil laut ikonik ini.”
Rekan penulis Michael Polcyn dari Southern Methodist University mengatakan penemuan ini memperluas pemahaman tentang hewan itu sendiri dan ekosistem purba yang mereka tinggali.
“Temuan ini membentuk kembali gambaran fisik dan evolusi mosasaurus, menyoroti Texas sebagai wilayah penting untuk memahami ekosistem laut purba dan menandakan era baru penelitian dalam sejarah evolusi predator menakutkan ini.”
Dukungan untuk penelitian ini sebagian datang dari National Science Foundation, Dallas Paleontological Society, Society of Systematic Biologists, Richard Gilder Graduate School, Gingrich Fund, dan Carter Fund.
