Selama periode Trias, banyak kelompok hewan besar yang kita kenal sekarang baru mulai berevolusi. Dunia dipenuhi dengan makhluk luar biasa yang bereksperimen dengan bentuk tubuh dan gaya hidup yang sering kali menyerupai hewan modern atau dinosaurus masa kini. Spesies yang baru diidentifikasi, Labrujasuchus mengharapkanadalah contoh yang mencolok.
Dijelaskan dalam Jurnal Paleontologi Vertebrata, Labrujasuchus memiliki penampilan yang lebih cocok untuk dinosaurus mirip burung unta dibandingkan kerabat buaya. Ia berjalan dengan dua kaki, memiliki kaki depan yang kecil dan tidak memiliki gigi. Sebaliknya, mulutnya berakhir dengan paruh.
Yang membuat hal ini sangat mengejutkan adalah tempatnya dalam pohon evolusi. Labrujasuchus termasuk dalam garis keturunan archosaurus yang akhirnya melahirkan buaya, hewan yang paling dikenal saat ini karena tubuh berkaki empat dan rahangnya yang dipenuhi gigi. Di sisi lain, spesies yang baru dideskripsikan ini hampir tidak memiliki kemiripan dengan spesies modernnya.
Sebagaimana dicatat para peneliti, Trias adalah era yang penuh kejutan evolusi.
Dunia reptil Trias yang aneh
Lanskap Trias adalah rumah bagi beragam reptil luar biasa dengan adaptasi yang tidak biasa.
Di antara mereka adalah lagerpetids, kerabat kecil dinosaurus berkaki dua yang keturunannya pada akhirnya berevolusi menjadi pterosaurus. Ada juga Drepanosaurusreptil arboreal yang dilengkapi cakar besar menyerupai kungkang pohon, serta cakar kecil di ekornya yang dapat memegang. Contoh lainnya adalah Vancléveareptil air lapis baja yang sering disamakan dengan miniatur tank.
Saya masuk ke dalam ekosistem yang sudah aneh ini Labrujasuchus mengharapkananggota termuda dari Shuvosauridae. Kelompok kecil kerabat buaya purba ini mengembangkan bentuk tubuh yang sangat mirip dengan dinosaurus theropoda bipedal, meskipun mereka termasuk dalam cabang pohon keluarga reptil yang sangat berbeda.
“Kami melihat banyak strategi sukses untuk hewan modern dan dinosaurus non-unggas yang pertama kali muncul pada zaman Trias, dan shuvosaur adalah contoh bagus dari evolusi konvergen ini,” kata Dr. Alan Turner, penulis utama makalah ini. “Bipedalisme tentu saja merupakan jalur unik yang harus diambil oleh kerabat buaya, tapi ini adalah jalur yang sering dilalui oleh dinosaurus dan kemudian oleh burung. Ini jelas berhasil untuk hewan-hewan ini.”
Mengisi kesenjangan evolusi
Hanya lima spesies shuvosaurus yang telah diidentifikasi sejauh ini, menjadikan penemuan baru ini sangat penting.
Para peneliti sebelumnya telah menemukan fosil shuvosaur di lapisan batuan yang lebih tua dan lebih muda di daerah tersebut, menunjukkan bahwa kemungkinan besar ada spesies lain di antara keduanya. Labrujasuchus mengharapkan mengisi kesenjangan yang diperkirakan ini, memberikan kaitan evolusi yang telah lama diharapkan oleh para ahli paleontologi untuk ditemukan.
Nama spesiesnya, menunggumencerminkan gagasan ini. Para ilmuwan memperkirakan bahwa bentuk peralihan pada akhirnya akan ditemukan, sehingga penemuan ini bisa diduga dan tidak diduga.
Nama genus juga memiliki arti lokal. Labrujasuchus menggabungkan referensi ke “Ranchos de los Brujos”, nama Spanyol kuno untuk Peternakan Hantu yang berarti Peternakan Penyihir, dengan kata Yunani Σοῦχος (suchus), yang berarti “buaya”.
“Legenda mengatakan bahwa para peternak lokal memberi nama ‘Ranchos de Los Brujos’ pada situs tersebut untuk menjauhkan orang dari operasi penggembalaan ternak milik Archuleta bersaudara,” kata Dr. Nate Smith, rekan penulis dan Gretchen Augustyn, direktur dan kurator Institut Dinosaurus NHMLAC. “Kami ingin mengakui sejarah yang penuh warna ini dan menghormati peran luar biasa yang dimainkan oleh Ghost Ranch dalam memperluas pandangan kami tentang Trias. Kami juga ingin menyoroti cara kerja catatan fosil – menemukan satu shuvosaurus Trias awal dan satu lagi dari periode setelahnya berarti bahwa kami sebagai ahli paleontologi tahu kemungkinan ada shuvosaurus lain yang menunggu untuk ditemukan dan dideskripsikan.”
Peternakan Hantu dan Pencarian Kehidupan Trias
Zaman Trias terkadang tampak asing dibandingkan dengan dunia modern. Namun banyak dari bentuk tubuh yang terlihat pada hewan purba ini menunjukkan ciri-ciri yang kemudian muncul pada dinosaurus, burung, dan kelompok lainnya. Mempelajari eksperimen evolusi awal ini membantu para ilmuwan lebih memahami bagaimana kehidupan berkembang dan beradaptasi seiring berjalannya waktu.
Peternakan Hantu di New Mexico tetap menjadi salah satu jendela terpenting ke masa lalu. Situs ini berisi beberapa tambang fosil yang telah digali selama beberapa dekade dan terus menghasilkan spesimen yang sangat terawetkan dari Trias Akhir.
“Musim panas ini menandai peringatan 20 tahun Nate dan rekan-rekannya datang untuk melakukan penggalian di Ghost Ranch, dan kami sangat bangga memainkan peran penting dalam mewujudkan penelitian luar biasa ini,” kata Joanne Lefrak, direktur pengalaman dan dampak sosial di Ghost Ranch Education and Retreat Center, tempat tim ahli paleontologi dan sukarelawan ditempatkan setiap musim panas. “Baik pengunjung yang mencari lanskap ikonik dan penyembuhan spiritual atau mempelajari sejarah kuno, Ghost Ranch adalah tempat yang tiada duanya di planet ini. Kami berharap dapat berkolaborasi dengan Dr. Turner, Dr. Smith, dan seluruh kolega mereka untuk terus berbagi tempat yang luar biasa ini di tahun-tahun mendatang.
Ghost Ranch, yang terkenal di seluruh dunia karena lukisan dramatis Georgia O’Keeffe, juga merupakan rumah bagi upaya penggalian yang berlangsung selama beberapa tahun. Proyek ini, yang dipimpin bersama oleh Dr. Smith dari NHMLAC Dinosaur Institute, berfokus pada penemuan hewan Trias Akhir dari Hayden Quarry dan terus mengungkap potongan baru dari salah satu ekosistem prasejarah paling tidak biasa di Bumi.
