Para peneliti telah mengidentifikasi spesies dinosaurus berleher panjang raksasa baru di Thailand, yang kini dianggap sebagai dinosaurus terbesar yang pernah ditemukan di Asia Tenggara. Penemuan tersebut merupakan hasil kolaborasi yang dipimpin oleh para ilmuwan dari University College London (UCL), Universitas Mahasarakham, Universitas Teknologi Suranaree, dan Museum Sirindhorn Thailand.
Dinosaurus itu dijelaskan di surat kabar Laporan ilmiah setelah peneliti memeriksa fosil yang pertama kali ditemukan di dekat tepi kolam di timur laut Thailand sekitar satu dekade lalu.
Dengan mempelajari tulang belakang, tulang rusuk, tulang panggul dan kaki, tim menentukan bahwa hewan besar ini kemungkinan memiliki panjang sekitar 27 meter (89 kaki) dan berat sekitar 27 ton, setara dengan sembilan gajah Asia dewasa. Satu tulang kaki depannya saja berukuran panjang 1,78 meter (sepanjang manusia).
Spesies yang baru diidentifikasi telah diberi nama Nagatitan chaiyaphumensis. Nama tersebut menggabungkan “Naga”, seekor ular legendaris dari mitologi Thailand dan Asia Tenggara, dengan “Titan”, mengacu pada raksasa dalam mitologi Yunani. Nama spesies ini memberi penghormatan kepada provinsi Chaiyaphum, tempat fosil tersebut ditemukan. Ini adalah spesies dinosaurus ke-14 yang diberi nama resmi di Thailand.
Sauropoda raksasa dari Kapur Bawah
Nagatitan termasuk dalam sauropoda, kelompok dinosaurus pemakan tumbuhan raksasa yang terkenal dengan leher dan ekornya yang panjang. Sauropoda yang terkenal antara lain Diplodokus Dan Brontosaurus. Dinosaurus yang baru ditemukan ini hidup pada periode Kapur Awal antara 100 dan 120 juta tahun yang lalu.
Penulis utama Thitiwoot (Perth) Sethapanichsakul, seorang mahasiswa PhD asal Thailand di UCL Earth Sciences, mengatakan: “Dinosaurus kita berukuran besar menurut standar kebanyakan orang – mungkin beratnya setidaknya 10 ton lebih berat daripada Dippy the Diplodocus (Diplodocus carnegii). Namun, ia masih kalah dengan sauropoda seperti Patagotitan (60 ton) atau Ruyangosaurus (50 ton).
“Kami menyebut Nagatitan sebagai ‘titan terakhir’ Thailand. Memang benar, ia ditemukan di formasi batuan termuda yang mengandung dinosaurus di Thailand. Kecil kemungkinan bahwa batuan muda yang diendapkan menjelang akhir zaman dinosaurus mengandung sisa-sisa dinosaurus karena daerah tersebut telah menjadi laut dangkal. Jadi mungkin ini adalah sauropoda besar terakhir atau termuda yang akan kita temukan di Asia Tenggara.”
Para ilmuwan percaya bahwa wilayah tersebut pada masa Kapur Awal kering hingga semi-kering, kondisi yang tampaknya disukai oleh sauropoda. Para peneliti yakin hewan tersebut mungkin menggunakan leher dan ekornya yang panjang untuk membantu melepaskan panas dan mengatur suhu tubuh.
Situs fosil tersebut juga menunjukkan lingkungan sungai purba yang dipenuhi ikan, hiu air tawar, dan buaya.
Thailand kuno adalah rumah bagi predator dan reptil terbang
Dinosaurus raksasa ini kemungkinan berbagi habitat dengan berbagai hewan prasejarah lainnya. Herbivora kecil seperti iguanodontia dan ceratopsia pertama (kerabat dari Triceratop) tinggal di wilayah tersebut bersama predator raksasa, termasuk carcharodontosaurus dan spinosaurid. Reptil terbang yang dikenal sebagai pterosaurus juga berburu ikan di sepanjang aliran sungai.
Peneliti peringkat Nagatitan sebagai sauropoda somphospondylan, merupakan cabang sauropoda yang menyebar luas sekitar 120 juta tahun yang lalu. Lebih khusus lagi, ia termasuk dalam subkelompok yang disebut Euhelopodidae, yang hanya dikenal di Asia.
Dinosaurus menonjol dari spesies terkait karena beberapa ciri unik yang ditemukan pada tulang belakang, panggul, dan kakinya. Rekonstruksi seukuran aslinya Nagatitan saat ini dipajang di Museum Thainosaurus Asia di Bangkok.
Tempat Penelitian Dinosaurus yang Berkembang di Thailand
Sethapanichsakul mengatakan: “Impian saya adalah untuk terus mendorong pengakuan dinosaurus Asia Tenggara secara internasional. Peningkatan kolaborasi internasional antara Thailand dan lembaga lain seperti UCL dapat memperdalam pemahaman kita tentang paleobiologi di kawasan ini dan menerapkannya dalam konteks global.
“Saya selalu menjadi anak dinosaurus. Penelitian ini tidak hanya menemukan spesies baru, tetapi juga memenuhi janji masa kecil untuk memberi nama dinosaurus.”
Rekan penulis, Profesor Paul Upchurch dari UCL Earth Sciences mengatakan: “Penemuan ini adalah hasil kolaborasi baru antara UCL dan rekan-rekannya di Thailand. Materi tersebut telah dipelajari baik di Thailand maupun di UCL. Pemindaian dan pencetakan 3D memungkinkan kami mempelajari spesimen dan mengumpulkan data tanpa harus melakukan perjalanan (yang baik untuk mengurangi jejak karbon).
“Kami telah lama tertarik pada evolusi pemakan tumbuhan raksasa ini dan memiliki hubungan kolaborasi yang baik dengan para peneliti di seluruh dunia. Senang sekali bisa bekerja sama dengan rekan-rekan Thailand dan mulai memahami lebih baik apa yang terjadi di Asia Tenggara pada periode Jurassic dan Cretaceous.”
Tim evolusi dinosaurus UCL terdiri dari lima akademisi serta ilmuwan penelitian, peneliti pascadoktoral, dan lebih dari 10 mahasiswa doktoral. Beberapa diantaranya fokus secara khusus pada evolusi dinosaurus, sementara yang lain mempelajari vertebrata seperti buaya dan burung.
Pemimpin proyek dan Penjelajah National Geographic Dr. Sita Manitkoon, peneliti di Pusat Penelitian dan Pendidikan Palaeontologi di Universitas Mahasarakham, mengatakan: “Meskipun Thailand adalah negara kecil di Asia, kami memiliki keanekaragaman fosil dinosaurus yang sangat tinggi, mungkin yang ketiga paling melimpah di Asia dalam hal sisa-sisa dinosaurus. Kami baru benar-benar mempelajari dinosaurus di Thailand selama sekitar 40 tahun (sejak dinosaurus pertama diberi nama pada tahun 1986), dan kami sudah memiliki gelombang generasi muda. ahli paleontologi, yang secara aktif melakukan penelitian dan mempromosikan paleontologi dan pentingnya paleontologi di negara ini.
Penelitian ini didanai oleh National Geographic Society.
