Para peneliti di Universitas Columbia dan Rumah Sakit Universitas Tübingen telah menemukan protein yang tampaknya memainkan peran utama dalam melemahnya sel CAR-T dari waktu ke waktu. Dengan mematikan protein yang dikenal sebagai NFIL3, para ilmuwan menemukan bahwa sel kekebalan buatan ini tetap aktif lebih lama dan lebih mampu menyerang tumor. Hasilnya, dipublikasikan di Penemuan kankerdapat membantu meningkatkan terapi sel CAR T, khususnya terhadap tumor padat yang terbukti sulit diobati.
Terapi sel CAR T adalah salah satu bentuk pengobatan kanker terpersonalisasi yang paling canggih. Pendekatan ini melibatkan pengumpulan sel kekebalan tubuh pasien, memodifikasinya secara genetik untuk mengenali kanker, kemudian mengirimkannya kembali ke dalam tubuh untuk mencari dan menghancurkan sel tumor.
Terapi ini telah membuahkan hasil yang luar biasa untuk kanker darah tertentu. Namun, efektivitasnya terhadap tumor padat jauh lebih sedikit. Sebuah tim internasional yang dipimpin oleh Profesor Michel Sadelain, MD, PhD, dari Universitas Columbia, bekerja sama dengan Profesor Judith Feucht, MD, dari Rumah Sakit Universitas Tübingen, berupaya untuk lebih memahami alasannya. Sadelain dikenal luas sebagai salah satu pelopor terapi sel CAR-T dan telah memainkan peran penting dalam pengembangan dan penggunaan klinisnya.
NFLIL3 terkait dengan kelelahan sel CAR T
Untuk mengidentifikasi faktor-faktor yang membatasi kinerja sel CAR T, para peneliti melakukan analisis skala besar terhadap sekitar 400 faktor transkripsi, protein yang mengontrol gen mana yang dihidupkan atau dimatikan di dalam sel.
Penyelidikan mereka menunjukkan bahwa NFIL3 merupakan kontributor utama kelelahan sel CAR-T, sebuah proses di mana sel secara bertahap kehilangan kemampuannya untuk berfungsi secara efisien. Ketika para peneliti menghapus NFIL3, sel CAR T tetap aktif untuk waktu yang lebih lama, berkembang biak lebih efisien, dan mempertahankan efek antitumor yang lebih kuat.
Tim tersebut menggunakan teknologi pengeditan gen CRISPR/Cas9 untuk mematikan gen yang bertanggung jawab memproduksi NFIL3. Sering digambarkan sebagai gunting genetik, CRISPR memungkinkan para ilmuwan memotong dan mengedit DNA secara tepat.
“Mematikan NFIL3 bisa menjadi langkah penting menuju peningkatan signifikan potensi jangka panjang sel CAR T,” jelas Profesor Feucht.
Kontrol tumor yang lebih kuat dalam penelitian pada hewan
Manfaat penghapusan NFIL3 telah dibuktikan pada beberapa model mouse. Sel CAR T yang kekurangan protein lebih efektif dalam mengendalikan tumor dan membantu memperpanjang kelangsungan hidup.
Temuan ini menunjukkan kemungkinan jalan menuju perbaikan pengobatan kanker yang saat ini memberikan respons buruk terhadap terapi sel CAR-T, khususnya tumor padat.
“Tujuan kami juga untuk meningkatkan efektivitas sel CAR T pada tumor padat,” jelas Celina May, salah satu penulis studi dan anggota kelompok penelitian Profesor Feucht. “Kami berharap ini akan membuka kemungkinan-kemungkinan baru dalam pengobatan pasien kanker,” tambah Feucht.
Menjembatani penelitian laboratorium dan perawatan pasien
Profesor Feucht menggabungkan penelitian kanker dengan perawatan klinis praktis. Dia melakukan penelitian di satu-satunya pusat keunggulan onkologi di Jerman, iFIT (Terapi Tumor yang Dipandu dan Diinstruksikan Secara Fungsional), dan juga merawat anak-anak dan remaja di Departemen Pediatri di Rumah Sakit Universitas Tübingen.
Karyanya mengikuti pendekatan “bench to bedside”, yang berfokus pada menerjemahkan penemuan ilmiah menjadi pengobatan yang dapat memberikan manfaat langsung bagi pasien.
Meskipun penelitian tambahan diperlukan sebelum strategi ini dapat diuji dan digunakan pada manusia, hasilnya memberikan bukti yang menggembirakan bahwa menargetkan NFIL3 dapat memperkuat terapi sel CAR-T dan berpotensi memperluas kegunaannya terhadap lebih banyak jenis kanker.
