Penggunaan suplemen makanan telah meningkat secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir. Vitamin, mineral, dan produk nutrisi lainnya sering disebut-sebut sebagai cara sederhana untuk meningkatkan energi, mendukung kekebalan, melindungi kesehatan otak, atau bahkan meningkatkan umur panjang. Bagi banyak orang, mengonsumsi suplemen mungkin tampak seperti kebiasaan kesehatan yang bijaksana dan proaktif.
Namun persepsi ini bisa menyesatkan. Bagi orang-orang yang sudah mendapatkan manfaat dari pola makan yang cukup, banyak suplemen yang menawarkan sedikit atau bahkan tidak ada manfaat yang dapat diukur. Beberapa di antaranya hanyalah pengeluaran yang tidak perlu. Yang lainnya bukannya tanpa risiko: Vitamin dan mineral tertentu dalam dosis tinggi dapat menyebabkan keracunan, mengganggu pengobatan, atau menimbulkan efek kesehatan yang tidak diinginkan.
Namun, bagi orang lanjut usia, situasinya lebih rumit. Pertanyaan yang lebih berguna bukan hanya apakah suplemen itu “baik” atau “buruk”, tetapi juga apakah seseorang benar-benar mengalami kekurangan, apa penyebab kekurangan tersebut, dan apakah suplemen merupakan cara paling aman untuk mengatasinya.
Defisiensi nutrisi menjadi lebih umum seiring bertambahnya usia. Nafsu makan mungkin berkurang, kesehatan mulut mungkin memburuk, penyakit kronis menjadi lebih umum, dan banyak orang lanjut usia mengonsumsi obat-obatan yang memengaruhi cara nutrisi diserap, digunakan, atau dikeluarkan dari tubuh. Masalah kesehatan mulut, termasuk gigi tanggal, penyakit gusi, dan gigi palsu yang tidak pas, juga dapat membuat sulit mengunyah dan mengurangi variasi makanan.
Di kemudian hari, kehidupan sering kali dikelilingi oleh pesan-pesan makanan yang tidak membantu: makan lebih sedikit, menurunkan berat badan, menghindari makanan “besar”, tetap berpegang pada makanan lunak. Namun pesan-pesan ini dapat bertentangan dengan kebutuhan tubuh akan protein, vitamin, dan mineral. Seiring berjalannya waktu, makanan kecil, sup, roti panggang, dan teh bisa menjadi makanan yang mengenyangkan perut tanpa memenuhi kebutuhan nutrisi.
Ini tidak berarti bahwa semua lansia membutuhkan suplemen. Artinya suplementasi harus tepat sasaran: berdasarkan pada defisiensi yang terkonfirmasi, faktor risiko yang jelas, penggunaan obat-obatan, atau bukti bahwa seseorang tidak mendapatkan asupan yang cukup dari makanan.
Vitamin B12 adalah salah satu contoh paling jelas. Kekurangan vitamin B12 menjadi lebih umum seiring bertambahnya usia, sebagian karena lambung memproduksi lebih sedikit asam, yang dibutuhkan untuk melepaskan vitamin B12 dari makanan. Kadar vitamin B12 yang rendah dapat menyebabkan anemia, kelelahan, masalah saraf, mati rasa atau kesemutan, dan terkadang masalah ingatan atau kebingungan. Obat-obatan tertentu, termasuk metformin dan penghambat pompa proton, dapat meningkatkan risiko lebih lanjut. B12 oral dosis tinggi seringkali bekerja dengan baik, meskipun beberapa orang memerlukan suntikan.
Folat juga penting, terutama untuk pembentukan sel darah merah dan produksi DNA. Folat yang rendah dapat meningkatkan homosistein, penanda darah yang terkait dengan penyakit kardiovaskular dan penurunan kognitif, meskipun hal ini tidak membuktikan bahwa suplemen folat juga dapat mencegahnya. Folat atau vitamin B lainnya dapat membantu kelompok tertentu, seperti orang dengan status folat atau vitamin B12 rendah, kadar homosistein tinggi, atau gangguan kognitif ringan. Tetapi kekurangan vitamin B12 harus dipertimbangkan sebelum meresepkan folat saja, karena folat dapat memperbaiki beberapa tanda kekurangan vitamin B12 dalam darah sementara kerusakan saraf terus berlanjut.
Vitamin D adalah masalah umum lainnya. Defisiensi lebih mungkin terjadi pada orang dewasa yang lebih tua dengan paparan sinar matahari terbatas, mobilitas berkurang, kulit lebih gelap, tinggal di panti jompo, atau pola makan rendah makanan kaya vitamin D. Suplementasi mungkin tepat bila kadarnya rendah, paparan sinar matahari terbatas, atau seseorang menderita osteoporosis, terjatuh berulang kali, atau risiko patah tulang yang tinggi. Namun lebih banyak belum tentu lebih baik. Sebuah percobaan besar menemukan bahwa suplementasi vitamin D tidak secara signifikan mengurangi risiko patah tulang pada orang dewasa paruh baya dan lanjut usia yang umumnya sehat dan tidak dipilih karena kekurangannya.
Kalsium dan magnesium penting untuk fungsi tulang, otot dan saraf, namun bila memungkinkan harus diperoleh dari makanan. Suplemen mungkin berguna ketika asupan makanan tidak mencukupi atau ketika terdapat osteoporosis, namun konsumsi berlebihan harus dihindari. Magnesium sering direkomendasikan untuk tidur, namun bukti penggunaan rutin sebagai pengobatan insomnia masih terbatas.
Multivitamin dapat bermanfaat bagi orang lanjut usia yang makan sangat sedikit atau memiliki sedikit variasi dalam pola makannya, namun multivitamin tidak boleh dianggap sebagai jaminan nutrisi bagi semua orang. Dalam sebuah penelitian besar terhadap tiga kohort di AS, konsumsi multivitamin setiap hari tidak dikaitkan dengan penurunan risiko kematian. Penelitian lain sedang menyelidiki apakah multivitamin dapat mempengaruhi penanda penuaan biologis, namun apakah hal ini menghasilkan kesehatan yang lebih baik, kemandirian, atau harapan hidup masih belum jelas.
Salah satu “suplemen” yang paling diabaikan di hari tua bukanlah vitamin sama sekali, melainkan protein. Banyak orang lanjut usia mengonsumsi terlalu sedikit protein atau menghindari makanan kaya protein seperti daging, ikan, telur, produk susu, kacang-kacangan, atau lentil. Konsumsi rendah dapat menyebabkan sarkopenia, hilangnya massa dan kekuatan otot terkait usia, meningkatkan risiko terjatuh, kelemahan, dan hilangnya kemandirian. Kelompok ahli umumnya merekomendasikan sekitar 1,0 hingga 1,2 gram protein per kilogram berat badan per hari untuk orang lanjut usia yang sehat. Asupan yang lebih tinggi terkadang diperlukan dalam kasus penyakit, kelemahan atau masa pemulihan, kecuali seseorang telah disarankan untuk membatasi protein karena penyakit ginjal atau kondisi lain.
Suplementasi yang tidak diawasi atau berlebihan bisa berbahaya. Vitamin D atau vitamin A dosis tinggi dapat menyebabkan keracunan. Zat besi tidak boleh dikonsumsi tanpa adanya kekurangan yang pasti kecuali disarankan sebaliknya oleh profesional kesehatan. Beberapa suplemen berinteraksi dengan obat-obatan. Dan tinjauan terhadap bukti menunjukkan bahwa suplemen antioksidan dosis tinggi tertentu, khususnya beta-karoten dan vitamin E, dapat meningkatkan risiko kematian pada populasi tertentu.
Pendekatan yang masuk akal dimulai dengan makanan, bukan pil. Hal ini berarti melihat nafsu makan, perubahan berat badan, masalah mengunyah atau menelan, variasi makanan, kondisi medis, penggunaan obat-obatan dan apakah seseorang mempunyai dukungan yang cukup untuk berbelanja, memasak dan makan dengan baik. Tes darah mungkin diperlukan, termasuk untuk vitamin B12, folat, zat besi dan vitamin D.
Bukti yang ada tidak mendukung suplementasi universal untuk semua orang lanjut usia. Namun penggunaan vitamin D, vitamin B12, folat, dan dalam beberapa kasus suplemen multivitamin atau protein yang ditargetkan dapat membantu mengatasi kekurangan atau rendahnya asupan.
Suplemen mungkin berperan dalam penuaan yang sehat, tapi itu bukan jalan pintas. Dasar-dasarnya tetap pada pola makan seimbang, latihan kekuatan, tidur yang cukup, hubungan sosial dan akses terhadap nutrisi yang baik. Suplemen terbaik adalah suplemen yang memenuhi kebutuhan nyata, bukan suplemen yang labelnya paling menjanjikan.
