Pelatih kepala Korea Hong Myung-bo mengamati para pemainnya selama sesi latihan di Chivas Valle Verde di Zapopan, Meksiko, Sabtu (waktu setempat). Yonhap
Setelah gagal membawa Korea melampaui babak penyisihan grup di Piala Dunia FIFA pertamanya sebagai pelatih kepala pada tahun 2014, Hong Myung-bo diberi kesempatan lain di turnamen tahun 2026.
Namun, ahli taktik berusia 57 tahun itu juga tidak mampu mendorong tim melewati rintangan kali ini, karena Korea tersingkir dari babak penyisihan grup lebih awal dari yang diperkirakan.
Nasib Korea ditentukan pada hari Sabtu, pada hari terakhir pertandingan grup di turnamen yang diselenggarakan bersama oleh Meksiko, Kanada, dan Amerika Serikat.
Korea finis ketiga di Grup A dengan tiga poin dari satu kemenangan dan dua kekalahan. Namun mereka masih memiliki peluang untuk melaju ke babak 16 besar sebagai salah satu dari delapan tim terbaik untuk memperebutkan tempat ketiga – sebuah putaran baru dalam turnamen yang diperluas yang kini diikuti 48 negara, naik dari 32 negara.
Ketika Korea menyelesaikan babak penyisihan grup pada hari Rabu, mereka menempati posisi keempat di antara negara-negara peringkat ketiga. Mereka membutuhkan hasil lain untuk memaksakan diri dalam beberapa hari ke depan, namun pada akhirnya tidak mendapatkan bantuan yang cukup untuk melaju ke babak 16 besar.
Ketika pengundian Piala Dunia ditutup pada bulan Desember, banyak pakar mengatakan Korea berada di salah satu grup terlemah di kompetisi ini, tanpa tim kelas berat tradisional. Di Grup A, mereka akan menghadapi Meksiko, Afrika Selatan, dan pemenang babak playoff Eropa, Republik Ceko. Korea secara luas dianggap sebagai tim terbaik kedua di grup, di belakang tuan rumah bersama Meksiko.
Korea menempatkan diri mereka dalam posisi yang baik dengan mengalahkan Ceko 2-1 dalam pertandingan pembukaan mereka pada 11 Juni. Bahkan setelah kalah dari Meksiko 1-0 karena kesalahan pertahanan seminggu kemudian, tim Hong tampaknya tidak menyerah. Yang dibutuhkan Korea melawan peringkat 60 Afrika Selatan hanyalah hasil imbang, dan mereka akan finis di posisi kedua di belakang Meksiko dan otomatis meraih tempat di babak 16 besar.
Namun Korea menderita kekalahan 1-0 dalam penampilan yang diakui Hong sendiri sebagai penampilan terburuk tim di babak penyisihan grup. Hong dikritik habis-habisan karena persiapan taktisnya yang buruk dan tawaran berulang kali untuk bertanggung jawab atas hasil tersebut tidak cukup untuk menenangkan para pendukung yang marah.
Hong adalah satu-satunya orang yang pernah melatih Korea di dua turnamen Piala Dunia berbeda dan mencapai babak 16 besar akan menjadi penebusan bagi Hong, yang dipekerjakan dalam situasi kontroversial pada tahun 2024.
Penunjukan kedua terjadi 10 tahun setelah Hong mengundurkan diri menyusul penampilan tanpa kemenangan di Piala Dunia 2014 di Brasil.
Hong ditugaskan hanya sekitar satu tahun sebelum Piala Dunia 2014, dan Korea mencatatkan satu hasil imbang dan dua kekalahan untuk finis terakhir di Grup H. Hong mengundurkan diri beberapa hari kemudian, meskipun ada mosi percaya dari Asosiasi Sepak Bola Korea (KFA). Warisannya sebagai kapten semifinalis Piala Dunia 2002, yang kemudian melatih Korea untuk meraih medali Olimpiade pertama mereka pada tahun 2012, tampaknya sangat ternoda.
KFA memberi Hong kesempatan lagi untuk memimpin tim nasional, tetapi badan pengatur nasional segera dikritik karena perekrutan tersebut. Kritikus mempertanyakan transparansi dan keadilan proses tersebut, karena KFA menyaring beberapa kandidat kelahiran asing setelah melalui proses seleksi yang ketat, namun memberi Hong pekerjaan tersebut setelah seorang eksekutif senior KFA bertemu dengannya sebentar.
Kontroversi tersebut meledak hingga Hong, bersama dengan para pemimpin KFA, terpaksa menjawab pertanyaan selama sidang parlemen. Kementerian Kebudayaan, Olahraga, dan Pariwisata bahkan melakukan penyelidikan menyeluruh dan meminta KFA mengambil tindakan disipliner terhadap presidennya Chung Mong-gyu dan pejabat senior lainnya.
Hong dicemooh tanpa ampun saat kembali ke tim nasional pada September 2024, di awal putaran ketiga kualifikasi Piala Dunia Asia. Meskipun Korea tetap tak terkalahkan dan lolos ke Piala Dunia dengan mudah, opini publik tidak berubah mendukung Hong.
Usai lolos, persiapan menghadapi turnamen besar kurang menggembirakan. Ini termasuk dua kekalahan yang melemahkan semangat – 5-0 dari Brasil di kandang pada Oktober 2025 dan 4-0 dari Pantai Gading di Inggris pada Maret 2026.
Setelah Piala Dunia dimulai, Hong meraih kemenangan Piala Dunia pertamanya sebagai pelatih kepala melawan Czechia, namun tim gagal membangun awal yang positif ini.
Kinerja Piala Dunia yang mengecewakan bisa membuat Hong kehilangan pekerjaannya. Dia ditandatangani sebagai bagian dari Piala Asia 2027 Konfederasi Sepak Bola Asia, yang akan berlangsung dari Januari hingga Februari 2027 di Arab Saudi.
