Mohamed Ouahbi dengan bangga menyatakan Maroko tidak bisa lagi dianggap sebagai kejutan setelah mencapai perempat final Piala Dunia, sambil mempertanyakan klaim Jesse Marsch bahwa Kanada adalah “tim terbaik” di babak 16 besar hari Sabtu.
Maroko berada di bawah tekanan dalam jangka waktu lama saat melawan tuan rumah di Houston, namun penampilan penyelesaian akhir yang luar biasa membuat mereka menjauh di babak kedua.
Azzedine Ounahi mencetak dua gol luar biasa – tembakan dari tepi kotak penalti dari tendangan bebas dan penyelesaian gemilang ke sudut kanan atas – sebelum Soufiane Rahimi menutup kemenangan 3-0 mereka dengan upaya serangan balik yang terlambat.
Satu-satunya cacat dalam kemenangan Maroko adalah masalah hamstring yang dialami striker bintang Ismael Saibari, yang tertatih-tatih untuk digantikan oleh Rahimi pada menit ke-22.
Setelah mencapai semifinal di Qatar empat tahun lalu, Maroko menjadi negara Afrika pertama yang mencapai babak 16 besar Piala Dunia edisi berturut-turut.
Sementara itu, jumlah empat pertandingan fase gugur Piala Dunia yang mereka ikuti sama banyaknya dengan gabungan semua tim Afrika lainnya, dan Ouahbi yakin mereka kini menjadi kekuatan besar.
“Kami tidak lagi menjadi kejutan hari ini dan ini merupakan kebanggaan besar,” ujarnya. “Saya rasa ini hanyalah permulaan dan saya harap kami terus memproduksi balapan seperti ini di tahun-tahun mendatang.”
Sebagian besar diskusi pasca pertandingan berfokus pada komentar Marsch, yang mengatakan Kanada – yang sekali lagi tanpa bintang Alphonso Davies – adalah “tim yang lebih baik”.
Dia juga menegaskan bahwa “sebagus apapun Maroko, saya lebih memilih menjadi kami daripada menjadi mereka.”
Kanada melakukan tembakan dua kali lebih banyak dibandingkan Maroko (10 berbanding lima) dan unggul tipis dalam pertarungan gol yang diharapkan (xG) 0,84 hingga 0,82, tetapi Ouahbi selalu merasa bahwa penilaian itu salah.
“Mereka bagus, tapi butuh keberanian untuk mengatakan itu ketika Anda kalah 3-0,” jawabnya ketika ditanya tentang komentar Marsch.
“Hanya ada satu penyelamatan dari (Yassine) Bounou. Di babak kedua, Kanada bagus, tapi kurang efisien. Lalu, kami menciptakan peluang di tengah.
“Seperti yang selalu saya katakan kepada para pemain, kami bermain di Piala Dunia, jadi kami akan melewati masa-masa sulit. Tidak normal memainkan setiap pertandingan dengan nyaman.
“Ketika kami tidak dalam kondisi terbaik, kami harus tetap bersatu. Pada momen-momen itu, kami ingat untuk siapa kami bermain, dan itulah yang ditunjukkan para pemain selama pertandingan.”
Maroko sekarang akan menghadapi favorit turnamen Prancis untuk mendapatkan tempat di semifinal.
Menurut superkomputer Opta, Atlas Lions memiliki peluang 25,1% untuk mengalahkan The Blues pada hari Kamis, dan peluang 3,9% untuk memenangkan Piala Dunia.
Gelandang Ounahi, yang mencetak dua gol, senang dengan mentalitas yang ditunjukkan rekan satu timnya, menyatakan: “Respon tim adalah kekuatan dan karakter yang luar biasa.
“Kami punya banyak masalah, bahkan di luar lapangan, dan ada banyak kesulitan. Mereka mencoba memberikan hambatan di jalan kami, tapi kami tetap fokus. Di babak pertama kami mencoba memperbaiki beberapa hal dan, syukurlah, kami berhasil menyelesaikannya.”
