Fosil angsa langka yang ditemukan di sisa-sisa danau kuno Central Otago mengubah pemahaman para ilmuwan tentang evolusi kehidupan burung unik di Selandia Baru. Penemuan ini menambah bukti yang berkembang bahwa asal usul burung Aotearoa jauh lebih dinamis dari perkiraan sebelumnya, menurut peneliti dari Universitas Otago – Ōtākou Whakaihu Waka.
Associate Professor Nic Rawlence, direktur Laboratorium Palaeogenetika Otago, adalah salah satu penulis studi baru ini, yang menyelidiki fosil dan hubungan evolusinya.
Penelitian yang dipublikasikan di Biologi sejarahdilakukan oleh tim internasional dari Universitas Otago, Museum Te Papa Tongarewa di Selandia Baru dan Universitas Cambridge (Inggris). Para ilmuwan telah memeriksa bahan fosil yang ditemukan dari lapisan fosil St Bathans yang terkenal.
Spesies baru yang tersembunyi di antara fosil
Rawlence menjelaskan bahwa meskipun fosil unggas air berlimpah di St Bathans, sisa-sisa angsa jauh lebih jarang ditemukan.
Untuk melanjutkan penelitiannya, tim memeriksa kembali seluruh tulang fosil yang sebelumnya diidentifikasi sebagai milik angsa. Mereka membandingkan sisa-sisa ini dengan fosil burung air lain dari situs tersebut serta dengan banyak koleksi kerangka burung modern dan punah.
“Kami menyimpulkan bahwa tulang-tulang tersebut mengandung spesies yang belum terdeskripsikan, seukuran angsa kecil,” katanya.
Burung yang baru diidentifikasi telah diberi nama Meterchen luti. Namanya terinspirasi dari lagu anak-anak Old Mother Goose, yang mencerminkan gagasan seekor angsa purba yang muncul dari lumpur lapisan fosil. Metrechen berarti “induk angsa” dalam bahasa Yunani kuno, sedangkan luti adalah bahasa Latin untuk “lumpur”.
Rawlence mencatat bahwa “angsa St Bathans tidak berkerabat dekat dengan angsa raksasa yang tidak dapat terbang di Selandia Baru yang baru saja punah (Cnemiornis spesies) atau sepupu mereka di Australia, angsa Cape Barren.
Memikirkan kembali evolusi burung Selandia Baru
Dikombinasikan dengan bukti genetik terkini, penemuan ini menunjukkan bahwa sejarah burung di Selandia Baru jauh lebih kompleks daripada yang diperkirakan para ilmuwan.
Penulis utama Alan Tennyson dari Te Papa mengatakan banyak spesies burung mencapai Selandia Baru selama jutaan tahun, namun secara mengejutkan nenek moyang beberapa burung besar yang paling terkenal di negara itu tiba baru-baru ini. Pendatang terbaru ini, yang hanya berumur empat hingga lima juta tahun, termasuk takahē, harrier versi Forbes, dan elang raksasa Haast.
“Teori sebelumnya menyatakan bahwa angsa St Bathan mewakili nenek moyang langsung dari raksasa yang tidak bisa terbang. Cnemiornis angsa, menyiratkan bahwa garis keturunan ini memiliki sejarah yang sangat panjang (setidaknya 14 juta tahun) di Zealandia,” katanya.
“Namun, hal ini bertentangan dengan bukti genetik yang menunjukkan bahwa nenek moyang Cnemiornis tiba dari Australia sekitar tujuh juta tahun yang lalu, namun hal ini ditolak oleh para pendukung teori sebelumnya.
“Penilaian ulang kami yang cermat mendukung teori kedatangan terlambat.”
DNA dan fosil mengungkap masa lalu yang lebih dinamis
Menurut Rawlence, nenek moyang angsa St Bathan mencapai Zealandia lebih dari 14 juta tahun yang lalu, namun garis keturunan mereka akhirnya punah tanpa meninggalkan keturunan yang masih hidup.
“Dengan menggunakan seluruh peralatan yang ada, termasuk DNA dan fosil, kami dapat merekonstruksi secara lebih rinci bagaimana dinamika geologi, iklim, dan sejarah manusia di Zealandia membentuk evolusi satwa liar Aotearoa,” katanya.
Dia menambahkan bahwa raksasa itu tidak bisa terbang Cnemiornis angsa adalah contoh luar biasa lainnya tentang betapa cepatnya perubahan spesies di pulau.
“Evolusi yang relatif baru dari raksasa yang tidak bisa terbang Cnemiornis Angsa memberikan contoh mencolok lainnya tentang perubahan morfologi cepat yang dapat terjadi dalam waktu singkat di pulau-pulau. Berukuran satu meter dan berat mencapai 18 kg, mereka adalah angsa terbesar di dunia. »
