Para ahli kelautan sering menunjukkan bahwa para ilmuwan telah memetakan permukaan Bulan dan Mars dengan lebih detail dibandingkan sebagian besar kedalaman laut di Bumi. Perbedaan ini sangat mencolok di Laut Bismarck, sebelah utara Papua Nugini, dimana dasar lautnya masih kurang dipahami meskipun memiliki kompleksitas geologis yang luar biasa. Wilayah ini memiliki patahan, struktur vulkanik, retakan, lereng curam, serta zona subduksi dan ekspansi aktif, banyak di antaranya terletak di kedalaman sehingga membuat pemetaan sonar secara detail menjadi sangat sulit.
Kurangnya pengetahuan ini menjadi jelas pada tanggal 8 Mei 2026, ketika satelit mendeteksi tanda-tanda letusan gunung berapi bawah air yang tidak terduga di tengah Laut Bismarck. Para peneliti yakin aktivitas tersebut terjadi di sepanjang Punggung Bukit Titan, sekitar 10 mil tenggara tempat letusan bawah laut lainnya terjadi pada tahun 1972. Meski begitu, para ilmuwan masih belum bisa memastikan secara pasti fitur vulkanik mana yang sedang meletus, seberapa dalam lubang aktif awalnya, atau kapan terakhir kali meletus.
“Kabar baiknya adalah terdapat peluang besar untuk eksplorasi dan pembelajaran menggunakan platform satelit pemerintah dan komersial yang sudah berada di orbit,” kata Jim Garvin, kepala ilmuwan di Pusat Penerbangan Luar Angkasa Goddard NASA.
Satelit mengungkapkan letusan dari luar angkasa
Seismometer pertama kali mencatat sejumlah kecil gempa bumi pada tanggal 8 Mei. Tak lama setelah itu, pengamatan satelit memastikan bahwa letusan kapal selam sedang berlangsung.
Mulai tanggal 9 Mei, satelit Aqua dan Terra milik NASA menangkap gambar gumpalan vulkanik berwarna putih kaya uap yang naik ke atmosfer. Pada saat yang sama, sensor warna laut pada satelit Plankton, Aerosol, Cloud, Ocean Ecosystem (PACE) NASA mendeteksi area luas air yang berubah warna dan terganggu di sekitar lokasi letusan.
Satelit lain dengan cepat mengamati gumpalan abu yang mencapai beberapa kilometer ke langit. Gambar beresolusi lebih tinggi yang dikumpulkan oleh satelit Sentinel-2 Badan Antariksa Eropa dan NASA/USGS Landsat 9 pada tanggal 10 dan 11 Mei memberikan gambaran rinci tentang aktivitas di dekat permukaan laut. Gambar berwarna palsu (pita 7-6-5) menyoroti tanda inframerah letusan. Kemudian, pada 12 Mei, instrumen Visible Independent Imaging Radiometer Suite (VIIRS) di pembangkit listrik tenaga nuklir Suomi mengidentifikasi anomali termal seluas sekitar tujuh kilometer persegi.
“Pasti ada banyak material panas di dekat permukaan untuk menghasilkan anomali termal sebanyak ini,” kata Simon Carn, ahli vulkanologi di Michigan Tech. “Ini menunjukkan lubang letusan yang cukup dangkal – jauh lebih dangkal daripada yang ditunjukkan oleh batimetri yang ada, yang menunjukkan kedalaman air beberapa ratus meter atau lebih.”
Bisakah pulau baru terbentuk?
Citra satelit juga mengungkap aktivitas intens di permukaan laut. Gumpalan besar air yang berubah warna, banyak lubang uap dan abu, serta rakit besar batu apung (batuan vulkanik yang mengapung) semuanya teramati. Sensor resolusi menengah dan tinggi yang dioperasikan oleh lembaga pemerintah dan perusahaan satelit komersial telah melacak hamparan batu apung terapung ini dalam petak panjang yang terbawa oleh arus permukaan.
“Kami sekarang menantikan untuk melihat apakah sebuah pulau baru akan segera lahir – sesuatu yang jarang dapat kami amati dengan satelit,” kata Garvin.
Jika daratan muncul di atas air, para ilmuwan akan memantau evolusinya dengan cermat. Gunung berapi tersebut dapat membentuk kerucut tufa dengan lubang kawah yang berumur panjang, atau daratan baru dapat dengan cepat runtuh dan terkikis. Letusan juga mungkin menjadi lebih eksplosif jika air laut mencapai ruang magma dangkal yang berkembang di gunung berapi bawah laut yang sedang berkembang.
Mengapa ruam ini mungkin masih relatif ringan
Sejauh ini, letusan tersebut tidak terlalu dahsyat dibandingkan letusan bawah air baru-baru ini seperti Hunga Tonga-Hunga Ha’apai pada tahun 2022 dan Fukutoku-Okanobain pada tahun 2021.
Carn mengatakan peningkatan dramatis tampaknya tidak mungkin terjadi karena letusan tersebut terkait dengan punggung gunung berapi di dekat persimpangan patahan transformasi dan pusat penyebaran busur belakang.
“Pusat penyebarannya berhubungan dengan aktivitas yang tidak terlalu eksplosif, sedangkan letusan paling eksplosif biasanya terjadi di sepanjang zona subduksi dan melibatkan gunung api strato yang besar.”
Para ilmuwan juga belum mengetahui berapa lama letusan tersebut akan berlangsung. Pada tahun 1972, letusan kapal selam di dekatnya hanya berlangsung selama empat hari, sementara peristiwa lainnya, sekitar 100 kilometer jauhnya di St. Andrews Sound, berlanjut selama hampir empat tahun setelah dimulai pada tahun 1957.
Kesempatan langka untuk mempelajari pulau baru
Garvin dan peneliti dari beberapa institusi terus memantau secara dekat letusan tersebut. Dia berencana menggunakan data radar dari satelit NASA-ISRO NISAR dan misi RADARSAT Constellation milik Badan Antariksa Kanada untuk memetakan setiap daratan baru yang muncul di atas lautan dan mengukur bagaimana bentuknya berubah seiring waktu.
Jika letusannya menciptakan pulau permanen, Garvin berpendapat pulau itu bisa menjadi laboratorium alam yang luar biasa. Para peneliti, yang ia sebut sebagai “penduduk pulau,” dapat mempelajari bagaimana daratan baru tersebut dihuni oleh tumbuhan dan hewan, bagaimana curah hujan dan pelapukan kimia membentuk kembali lanskap, dan bagaimana erosi mengubah pulau tersebut dari waktu ke waktu, seperti yang dilakukan para ilmuwan setelah letusan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai.
“Suar baru ini dapat menghadirkan peluang yang lebih baik untuk eksplorasi ‘pulau’ saat kita bersiap untuk kembali ke Bulan bersama perempuan dan laki-laki melalui Artemis IV,” katanya.
