NASA telah memilih tiga perusahaan ruang angkasa komersial untuk menerbangkan empat misi baru ke Bulan pada akhir tahun 2028, menandai tonggak penting lainnya dalam upaya badan tersebut untuk membangun kehadiran manusia secara permanen di permukaan bulan. Astrobotic, Firefly Aerospace, dan Intuitive Machines akan mengirimkan instrumen ilmiah ke Bulan sebagai bagian dari program Pangkalan Bulan NASA yang sedang berkembang, yang bertujuan untuk menciptakan pos terdepan jangka panjang pertama di dunia lain.
“Penghargaan baru yang diberikan kepada mitra komersial kami, yang berjumlah hampir $600 juta untuk menerbangkan lebih banyak misi ke Bulan dengan muatan sains, menunjukkan komitmen kami untuk mempercepat upaya kami untuk membangun kehadiran jangka panjang di permukaan bulan, dan memberi kami lebih banyak peluang untuk mengembangkan keterampilan yang kami perlukan untuk berkembang di sana,” kata Lori Glaze, administrator asosiasi untuk Direktorat Misi Penerbangan Luar Angkasa Manusia di Markas Besar NASA di Washington.
Hampir $600 juta diberikan untuk empat misi bulan
Total kontrak hampir $600 juta yang dibagi antara ketiga perusahaan. Astrobotic menerima $297,9 juta untuk menyelesaikan dua pengiriman, sementara Firefly Aerospace menerima $144,2 juta dan Intuitive Machines menerima $148,3 juta untuk masing-masing satu misi.
Keempat penerbangan tersebut akan dilakukan sebagai bagian dari inisiatif Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA, yang merupakan sistem transportasi utama untuk pangkalan di bulan. Setiap perusahaan akan menerbangkan versi pendarat yang lebih baik yang telah digunakan pada misi sebelumnya, sehingga memungkinkan NASA untuk mempercepat laju eksplorasi bulan.
“Kami sedang membangun tempat pembuktian untuk operasi pangkalan bulan,” kata Ryan Stephan, penjabat direktur pendarat kargo pangkalan bulan NASA. “Mempercepat irama pesanan misi Bulan dan peluang peluncuran memungkinkan kita bergerak cepat untuk belajar, mengulangi, dan meningkatkan.”
Peluang baru untuk pengembangan pangkalan bulan
NASA saat ini merencanakan 17 pengiriman ke permukaan bulan melalui beberapa pemasok komersial. Bersamaan dengan penghargaan misi baru, badan tersebut juga mengumumkan beberapa peluang tambahan bagi industri AS untuk berkontribusi pada infrastruktur pangkalan bulan di masa depan.
Salah satu proposal yang sedang dipertimbangkan adalah pengiriman PROMISE (Penjelajah Kutub untuk Observasi, Pemetaan, dan Eksplorasi In-Situ) ke Bulan. Kendaraan tersebut merupakan versi pengembangan rekayasa hibrida dari penjelajah Mars Perseverance dan Curiosity. Jika disetujui, PROMISE akan mempelajari permukaan dan bawah permukaan bulan sambil mencari sumber daya berguna yang dapat mendukung eksplorasi di masa depan.
NASA juga berencana mencari proposal untuk pendarat bulan tambahan yang akan membawa demonstrasi teknologi kelistrikan dan penerbangan, koleksi instrumen ilmiah lainnya, dan pencitraan optik Kutub Selatan. Badan tersebut juga akan mengeluarkan permintaan terbuka untuk proposal demonstrasi teknologi pangkalan bulan dan mulai meneliti konstelasi komunikasi bulan dan relai navigasi untuk meningkatkan komunikasi antara infrastruktur di Bulan dan Bumi.
Membangun infrastruktur untuk eksplorasi bulan di masa depan
Penghargaan yang diumumkan pada tanggal 30 Juni bertujuan untuk memperkuat infrastruktur yang dibutuhkan untuk operasi berkelanjutan di Bulan. Setiap perusahaan akan mengelola aktivitas pengadaan, mengevaluasi warisan pendarat bulan yang sebanding, dan menerapkan pembelajaran untuk meningkatkan keandalan misi.
Setiap misi akan membawa tiga muatan sains NASA yang sama, sehingga memungkinkan para peneliti mengumpulkan pengukuran yang sebanding di beberapa lokasi pendaratan.
SCALPSS akan mempelajari debu bulan selama pendaratan
Kamera Stereo untuk Studi Permukaan Lunar Plume (SCALPSS) terdiri dari empat kamera yang menggunakan fotogrametri stereo untuk membuat gambar 3D mendetail tentang bagaimana knalpot mesin pendarat mengganggu debu bulan saat turun.
Dengan mengumpulkan pengamatan dari berbagai pendarat, jenis mesin, pendorong, dan lokasi pendaratan, para ilmuwan berharap dapat meningkatkan model komputer untuk memprediksi erosi debu dan pergerakan puing-puing. Informasi ini akan menjadi semakin penting ketika pesawat ruang angkasa yang lebih besar dan peralatan yang lebih berat mulai mendarat berdekatan di Bulan.
Retroreflektor laser akan meningkatkan navigasi bulan
Laser Retroreflector Array (LRA) adalah perangkat navigasi pasif yang memantulkan sinar laser dari pesawat ruang angkasa yang mengorbit atau pendarat yang datang, memungkinkan mereka menentukan posisinya dengan lebih akurat.
Seukuran kue, setiap susunan berisi delapan prisma sudut kuarsa kubik yang dipasang di dalam bingkai aluminium berbentuk kubah. Karena tidak memerlukan daya atau perawatan, instrumen tersebut dapat tetap berada di permukaan bulan sebagai penanda lokasi permanen. Susunan serupa telah diterbangkan pada misi CLPS sebelumnya dan pendarat bulan internasional, dan NASA berencana untuk memperluas susunan ini seiring waktu.
Monitor radiasi akan membantu melindungi astronot masa depan
Spektrometer Transfer Energi Linier (LETS) akan mengukur lingkungan radiasi Bulan di berbagai lokasi pendaratan dan selama berbagai pendekatan ke permukaan bulan.
Dibuat menggunakan perangkat keras yang telah terbukti, instrumen ini mengandalkan detektor silikon kompak untuk mengukur energi yang dibawa oleh radiasi ruang angkasa yang masuk. Data ini akan membantu para ilmuwan lebih memahami intensitas dan jenis radiasi yang mungkin dihadapi astronot, sehingga mendukung rancangan pesawat ruang angkasa yang lebih aman dan misi jangka panjang di masa depan.
NASA juga sedang mengevaluasi apakah pendarat ini dapat membawa muatan tambahan di luar tiga instrumen sains standar.
“Dengan menerbangkan instrumen sains yang sama pada beberapa pendarat, kita akan lebih memahami potensi bahaya selama pendaratan dan membangun jaringan global data lingkungan dan penanda lokasi di Bulan,” kata Joel Kearns, wakil administrator asosiasi untuk Eksplorasi, Direktorat Misi Sains, Markas Besar NASA. “Ini mirip dengan memiliki stasiun cuaca di lokasi berbeda di Bumi. Ketiga muatan ini terbukti dapat terbang dan datanya sangat penting untuk memungkinkan eksplorasi manusia yang aman di permukaan bulan.”
Mempersiapkan pangkalan permanen di bulan dan misi masa depan ke Mars
NASA terus memperluas pangkalan di bulan sebagai bagian dari inisiatif jangka panjang yang berfokus pada membangun kehadiran manusia yang berkelanjutan di Bulan sambil mendukung penelitian ilmiah dan aktivitas komersial.
Sebagai bagian dari masa keemasan inovasi dan eksplorasi, badan tersebut berencana mengirim astronot ke misi bulan yang semakin ambisius yang akan memajukan penemuan ilmiah, menghasilkan peluang ekonomi, dan membantu mempersiapkan misi berawak pertama ke Mars.
