Dua mikrogram adalah jumlah yang hampir tidak terbayangkan. Beratnya kurang dari sepotong kecil sebutir garam meja. Namun orang dewasa hanya membutuhkan vitamin B12 sebanyak itu setiap harinya, tergantung pedoman yang digunakan, untuk mendukung produksi sel darah merah, saraf, dan DNA.
Pada tahun 2026, sudah 100 tahun sejak George Minot dan William Murphy melaporkan bahwa pola makan kaya hati dapat mengobati anemia pernisiosa, yang seringkali merupakan penyakit fatal. Pekerjaan mereka mengubah dunia kedokteran dan akhirnya mengarahkan para ilmuwan untuk mengidentifikasi vitamin B12 sebagai zat dalam hati yang mengobati penyakit tersebut.
Namun jalan menuju terobosan ini dimulai dengan petunjuk tak terduga dari eksperimen pada hewan. Dokter dan ahli patologi Amerika George Whipple telah menunjukkan bahwa hati membantu anjing pulih dari anemia yang disebabkan oleh kehilangan darah. Anemia hemoragik terjadi ketika tubuh kehilangan sel darah merah akibat pendarahan. Anemia pernisiosa berbeda: masalahnya bukan pada pendarahan, tetapi pada penyerapan vitamin B12 yang buruk. Meskipun demikian, percobaan Whipple mengarahkan para peneliti terhadap hati sebagai sumber faktor hematopoietik yang kuat.
Pasien dengan anemia pernisiosa yang berada di ambang kematian sering kali membaik secara dramatis dalam beberapa minggu setelah mengonsumsi makanan yang kaya akan hati. Keberhasilan dalam mengobati penyakit hati akhirnya mengarahkan para ilmuwan untuk mengisolasi senyawa berwarna merah tua yang sekarang dikenal sebagai vitamin B12, atau cobalamin.
Kita sering salah
Meskipun telah dilakukan penelitian selama puluhan tahun, kekurangan vitamin B12 masih umum terjadi, terutama di kalangan orang dewasa lanjut usia, vegan, vegetarian, dan orang-orang dengan kondisi yang memengaruhi penyerapan. Beberapa orang tidak mendapatkan cukup B12 karena secara alami ditemukan terutama pada makanan hewani, termasuk daging, ikan, telur, dan produk susu. Yang lain kesulitan menyerapnya dengan baik.
Hal ini menjadi lebih umum seiring bertambahnya usia. Beberapa orang lanjut usia menghasilkan lebih sedikit asam lambung, yang diperlukan untuk melepaskan vitamin B12 dari makanan. Yang lain menderita gastritis autoimun, di mana sistem kekebalan merusak sel-sel lambung yang terlibat dalam produksi asam dan faktor intrinsik, protein yang dibutuhkan untuk penyerapan vitamin B12. Operasi bariatrik dan obat-obatan tertentu yang digunakan untuk diabetes atau refluks asam juga dapat mengurangi penyerapan.
Gejala defisiensi dapat berkembang secara perlahan dan sering disalahartikan sebagai penuaan normal. Orang mungkin merasa lelah, lemah atau sesak napas. Beberapa orang mengalami mati rasa atau kesemutan di tangan dan kaki, keseimbangan buruk, masalah ingatan, atau yang oleh banyak orang digambarkan sebagai “kabut otak”. Gejala-gejala ini tidak spesifik untuk kekurangan vitamin B12, jadi rasa lelah, kesemutan, atau masalah keseimbangan yang terus-menerus harus diwaspadai daripada mengabaikannya hanya sebagai masalah vitamin.
Orang yang berisiko lebih tinggi, termasuk vegan, vegetarian, orang lanjut usia, dan mereka yang mengonsumsi obat yang memengaruhi asam lambung atau mengobati diabetes, mungkin memerlukan tes suplementasi atau saran dari ahli kesehatan.
Dokter secara tradisional mengasosiasikan kelelahan yang terkait dengan kekurangan vitamin B12 dengan anemia. Tanpa vitamin B12 yang cukup, sumsum tulang tidak dapat memproduksi sel darah merah yang sehat. Sebaliknya, ia melepaskan sel-sel yang sangat besar dan belum matang sehingga kurang efisien dalam membawa oksigen ke seluruh tubuh.
Namun anemia mungkin bukan satu-satunya alasan orang dengan kadar vitamin B12 rendah merasa lelah.
Konsumsi energi rendah
Pada manusia, vitamin B12 hanya dibutuhkan langsung oleh dua enzim, yaitu protein yang berperan dalam reaksi kimia dalam tubuh. Salah satunya membantu tubuh membuat DNA, yang dibutuhkan sel saat membelah. Yang lainnya membantu mitokondria memproses lemak dan bahan penyusun protein tertentu. Mitokondria adalah struktur kecil di dalam sel yang membantu mengubah makanan menjadi energi yang dapat digunakan.
Peran mitokondria ini menarik minat para peneliti untuk mempelajari penuaan, fungsi otot, dan status vitamin B12. Sebuah studi tahun 2026 mengeksplorasi apa yang terjadi jika sel tidak memiliki cukup vitamin B12. Para peneliti menemukan bahwa rendahnya kadar vitamin B12 dapat mengganggu DNA di dalam mitokondria dan mengurangi produksi energi dalam model laboratorium otot rangka (sel otot yang dipelajari di luar tubuh manusia).
Sebuah studi terkait pada tikus betina berusia lanjut menemukan bahwa suplementasi B12 meningkatkan beberapa tanda kesehatan mitokondria pada otot, termasuk jumlah dan struktur mitokondria. Secara keseluruhan, penelitian ini menunjukkan kemungkinan alasan mengapa beberapa orang dengan kadar vitamin B12 rendah melaporkan kelelahan sebelum anemia yang jelas terdeteksi.
Hasil ini tidak berarti bahwa suplemen vitamin B12 dapat membalikkan penuaan atau bertindak sebagai penambah energi bagi orang-orang yang kadar B12-nya sudah normal.
Para ilmuwan telah mencurigai adanya hubungan antara B12 dan fungsi mitokondria selama bertahun-tahun, karena salah satu dari dua enzim yang bergantung pada B12 bekerja di dalam mitokondria. Penelitian sebelumnya juga menunjukkan bahwa status vitamin B12 yang rendah mungkin terkait dengan fungsi otot yang lebih buruk pada orang dewasa yang lebih tua, meskipun sebagian besar penelitian ini bersifat observasional dan tidak dapat membuktikan sebab dan akibat.
Lantas, jika Anda terus-menerus merasa lelah, apakah layak membayar suntikan vitamin B12 di klinik kesehatan atau medispa? Bagi kebanyakan orang, tidak. Suntikan B12 adalah pengobatan yang sudah mapan untuk diagnosis defisiensi, terutama jika penyerapannya terganggu, dan NHS menggunakan suntikan hidroksokobalamin untuk anemia defisiensi vitamin B12.
Namun hanya ada sedikit bukti bahwa suntikan B12 meningkatkan energi, penurunan berat badan, atau kinerja pada orang yang kadar B12nya sudah normal. Langkah pertama yang paling bermanfaat adalah menemukan penyebab kelelahan.
Kisah tentang vitamin B12 tidak biasa karena tubuh hanya membutuhkannya dalam jumlah sedikit, namun konsekuensi dari kekurangan vitamin B12 bisa sangat besar. Jauh sebelum para ilmuwan memahami komposisi kimianya, para dokter telah mengetahui bahwa sesuatu di dalam hati dapat memulihkan kekuatan, nafsu makan, dan vitalitas bagi pasien yang sakit parah.
Satu abad kemudian, para peneliti masih menemukan bahwa molekul kecil yang mengandung kobalt ini tidak hanya mencegah anemia. Hal ini juga dapat membantu menjelaskan bagaimana sel menghemat energi dan berfungsi seiring bertambahnya usia tubuh.
