NASA sedang mempersiapkan misi yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk menyelamatkan salah satu teleskop luar angkasanya yang sudah tua sebelum jatuh kembali ke Bumi.
Badan tersebut telah bermitra dengan startup Katalyst Space Technologies untuk meluncurkan pesawat ruang angkasa robotik yang akan menangkap Swift Observatory, menaikkannya ke orbit yang lebih tinggi, dan memperpanjang umur ilmiahnya. Jika berhasil, ini akan menjadi misi AS pertama yang secara fisik menyelamatkan dan mengubah posisi satelit yang sudah berada di orbit, sehingga berpotensi membuka jalan bagi layanan observatorium luar angkasa besar seperti Teleskop Luar Angkasa Hubble di masa depan.
Mengapa Swift perlu disimpan?
Diluncurkan pada tahun 2004, Swift Observatory dirancang untuk mendeteksi beberapa ledakan paling dahsyat di alam semesta, termasuk:
Bintang yang meledak (supernova)
Setelah lebih dari dua dekade mengorbit, Swift terus kehilangan ketinggian.
Alasan utamanya adalah peningkatan aktivitas matahari. Matahari saat ini berada di dekat puncak siklus matahari 11 tahunnya, menghasilkan jilatan api matahari yang lebih kuat dan menghangatkan atmosfer bagian atas bumi.
Hal ini menyebabkan atmosfer mengembang, menciptakan hambatan yang lebih besar pada satelit di orbit rendah Bumi dan menariknya ke bawah lebih cepat dari biasanya.
Mengapa misi ini mendesak?
Swift saat ini mengorbit sekitar 360 kilometer (224 mil) di atas Bumi.
NASA mengatakan jaraknya harus berada di atas 300 kilometer (185 mil) agar misi penyelamatan dapat dilaksanakan.
Jika jatuh di bawah ketinggian tersebut – diperkirakan sekitar bulan Oktober – pesawat ruang angkasa bisa turun terlalu cepat untuk berhasil ditangkap.
Untuk mengulur lebih banyak waktu, NASA menutup instrumen sains Swift pada bulan Februari untuk mengurangi hambatan dan memperlambat peluruhan orbitnya.
Bagaimana NASA akan menyelamatkan Swift?
NASA memberi Katalyst Space Technologies kontrak senilai $30 juta untuk melakukan penyelamatan.
Misi tersebut akan menggunakan pesawat ruang angkasa robotik bernama Link, yang meliputi:
Mekanisme pegangan berbentuk jari
Perangkat lunak navigasi mandiri
Teknologi penangkapan satelit
Setelah diluncurkan dengan roket Pegasus yang diluncurkan dari Kepulauan Marshall, Link akan menghabiskan waktu sekitar satu bulan untuk mengejar Swift.
Setelah terpasang, secara bertahap akan meningkatkan orbit Swift sebesar:
Keseluruhan proses pengorbitan diperkirakan akan memakan waktu dua bulan lagi.
Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Swift dapat melanjutkan observasi ilmiah pada bulan September.
Mengapa misi ini sulit?
Swift tidak pernah dirancang untuk dipelihara atau diperbaiki.
Berbeda dengan Teleskop Luar Angkasa Hubble, yang berulang kali diperbaiki oleh para astronot selama misi Pesawat Ulang-alik, Swift memiliki:
Oleh karena itu, robot penyelamat harus mengidentifikasi tempat yang cocok untuk mengambil teleskop tanpa merusak peralatan yang rumit.
Pejabat perusahaan mengakui tidak ada jaminan misi ini akan berhasil.
Adakah yang pernah melakukan ini?
Hanya Tiongkok yang sudah menjalankan misi serupa.
Pada tahun 2022, Tiongkok berhasil menggunakan pesawat ruang angkasa robotik untuk berlabuh dan memindahkan satelit tua ke “orbit kuburan” yang lebih tinggi.
Jika Katalyst berhasil, ini akan menjadi misi AS pertama yang memperpanjang umur satelit robotik.
Mengapa Swift begitu berharga?
Meski berusia lebih dari 20 tahun, Swift tetap menjadi salah satu observatorium astronomi terpenting milik NASA.
Ia bertindak sebagai “respon pertama” NASA dengan merespons dengan cepat peristiwa kosmik mendadak yang ditemukan oleh teleskop lain.
Kapasitas respons cepatnya melengkapi observatorium canggih seperti:
-Teleskop Luar Angkasa James Webb
-Teleskop Luar Angkasa Romawi Nancy Grace berikutnya
Tanpa Swift, para astronom bisa kehilangan kemampuan untuk mempelajari ledakan kosmik berumur pendek dengan cepat.
Pejabat NASA mengatakan penggantian Swift akan memakan biaya ratusan juta dolar – uang yang saat ini tidak dimiliki badan tersebut.
Mungkinkah Hubble menjadi yang berikutnya?
Swift bukan satu-satunya teleskop yang kehilangan ketinggian.
Teleskop Luar Angkasa Hubble yang berusia 36 tahun juga turun secara bertahap karena meningkatnya hambatan atmosfer.
Katalyst mengatakan pesawat ruang angkasa robotik generasi berikutnya, yang diperkirakan akan siap dalam beberapa tahun ke depan, dapat melakukan misi peningkatan orbit serupa untuk Hubble sekitar tahun 2028.
Tidak seperti Swift, Hubble telah dilayani lima kali oleh astronot selama era pesawat ulang-alik, namun misi ulang-alik tidak mungkin dilakukan saat ini.
Mengapa misi ini penting untuk masa depan?
Selain menyelamatkan Swift, NASA memandang misi ini sebagai ujian cara baru untuk menjaga pesawat ruang angkasa tetap berada di orbit.
Alih-alih menggantikan satelit yang menua, misi pemeliharaan robotik dapat:
-Memperpanjang umur satelit
-Perbaiki pesawat ruang angkasa yang rusak
-Pindahkan satelit ke orbit yang lebih aman
-Bangun struktur besar seperti pembangkit listrik tenaga surya dan pusat data luar angkasa
Katalyst pada akhirnya membayangkan armada robot otonom yang secara teratur melayani pesawat ruang angkasa di orbit Bumi.
Jika misi Swift berhasil, hal ini dapat menandai dimulainya era baru di mana satelit ruang angkasa dan teleskop dipelihara secara rutin, bukan ditinggalkan ketika orbitnya mulai memburuk.
