Perdebatan panjang mengenai kawah misterius yang tersembunyi di bawah Laut Utara akhirnya terselesaikan. Para peneliti telah mengkonfirmasi bahwa Kawah Silverpit tercipta ketika sebuah asteroid atau komet menghantam wilayah tersebut sekitar 43 hingga 46 juta tahun yang lalu.
Penemuan ini menyelesaikan perdebatan ilmiah yang telah berlangsung selama lebih dari dua dekade dan mengidentifikasi Silverpit sebagai salah satu kawah tumbukan yang relatif langka di Bumi, bekas luka geologis yang ditinggalkan ketika batuan luar angkasa menghantam planet ini dengan kecepatan sangat tinggi.
Tim peneliti, yang dipimpin oleh Dr Uisdean Nicholson dari Universitas Heriot-Watt di Edinburgh dan didanai oleh Natural Environment Research Council (NERC), menggabungkan pencitraan seismik canggih, analisis mikroskopis sampel batuan, dan simulasi komputer untuk menetapkan kasus terkuat yang pernah terjadi mengenai dampak luar angkasa. Hasilnya dipublikasikan di jurnal Komunikasi alami.
Sebuah kawah yang tersembunyi di bawah Laut Utara
Kawah Silverpit terletak sekitar 700 meter (2.300 kaki) di bawah dasar Laut Utara bagian selatan, sekitar 80 mil dari pantai Yorkshire.
Sejak ditemukan pada tahun 2002, struktur ini telah menarik minat para ahli geologi. Kawah itu sendiri berdiameter sekitar tiga kilometer (1,9 mil) dan dikelilingi oleh cincin patahan melingkar yang jauh lebih besar yang membentang sekitar 20 kilometer (12 mil). Sesar adalah retakan pada lapisan batuan yang terbentuk ketika kerak bumi mengalami tekanan atau perpindahan.
Banyak ilmuwan percaya bahwa Silverpit tercipta dari dampak hipervelocity, istilah yang digunakan untuk tabrakan yang melibatkan asteroid atau komet yang melaju dengan kecepatan beberapa kilometer per detik. Bentuk kawah yang melingkar, puncak di tengah, dan pola patahan di sekitarnya yang khas menyerupai ciri-ciri yang terlihat di lokasi tumbukan yang diketahui di seluruh dunia.
Tidak semua orang setuju.
Beberapa peneliti berpendapat bahwa struktur tersebut terbentuk ketika endapan garam bawah tanah berpindah seiring waktu. Ada pula yang berpendapat bahwa hal ini disebabkan oleh proses vulkanik yang menyebabkan sebagian dasar laut runtuh.
Ketidaksepakatan menjadi begitu kuat sehingga para ahli geologi secara resmi melakukan pemungutan suara mengenai asal muasal kawah tersebut pada tahun 2009. Menurut sebuah laporan di majalah edisi Desember 2009. Ahli geosains majalah, sebagian besar peserta menolak penjelasan dampaknya.
Bukti terbaru kini membantah kesimpulan tersebut.
Bukti Baru Mengungkap Serangan Asteroid Kuno
Untuk mengkaji kembali misteri tersebut, para ilmuwan beralih ke data seismik baru yang tersedia. Pencitraan seismik bekerja seperti USG bumi, memungkinkan peneliti membuat gambar detail lapisan batuan bawah tanah menggunakan gelombang suara yang dipantulkan.
Gambar-gambar baru ini memberikan gambaran yang belum pernah terjadi sebelumnya tentang struktur internal kawah.
Tim juga memeriksa pecahan batuan yang dikumpulkan dari sumur eksplorasi minyak yang terletak di dekat lokasi.
Dr Uisdean Nicholson, ahli sedimentologi di Fakultas Energi, Geosains, Infrastruktur dan Masyarakat Universitas Heriot-Watt, mengatakan: “Pencitraan seismik baru telah memberi kita wawasan yang belum pernah ada sebelumnya tentang kawah tersebut.
“Sampel dari sumur minyak di daerah tersebut juga mengungkapkan kristal kuarsa dan feldspar yang “terkejut” pada kedalaman yang sama dengan dasar kawah.
“Kami sangat beruntung menemukan hal ini – sebuah upaya yang benar-benar ‘jarum di tumpukan jerami’. Ini tidak diragukan lagi membuktikan hipotesis kawah tumbukan, karena mereka memiliki struktur yang hanya dapat diciptakan oleh tekanan kejut yang ekstrim.”
Mineral yang terkejut dianggap sebagai salah satu bukti terkuat dampak asteroid. Struktur mikroskopis di dalam kristal ini hanya terbentuk ketika batuan mengalami tekanan yang sangat besar, jauh lebih besar daripada tekanan yang dihasilkan oleh aktivitas geologi normal.
Asteroid setinggi 160 meter dan tsunami yang menjulang tinggi
Menurut analisis tim, objek yang menghantam Laut Utara memiliki lebar sekitar 160 meter (525 kaki) dan mendekat dari barat dengan sudut yang dangkal.
Meskipun relatif kecil dibandingkan dengan asteroid yang dikaitkan dengan kepunahan dinosaurus, namun ia cukup besar untuk menimbulkan kehancuran yang luar biasa.
Dr Nicholson berkata: “Bukti kami menunjukkan bahwa asteroid selebar 160 meter menghantam dasar laut dengan sudut dangkal dari barat.
“Dalam beberapa menit, gempa tersebut menciptakan tirai batu dan air setinggi 1,5 kilometer yang kemudian runtuh ke laut, menciptakan tsunami setinggi lebih dari 100 meter.”
Tsunami sebesar ini akan mencapai puncaknya pada ketinggian 330 kaki di atas permukaan laut, lebih tinggi dari gedung pencakar langit modern.
Dampaknya akan memperdalam kawah sekaligus melontarkan sejumlah besar batuan, sedimen, dan air laut ke atmosfer.
Pencarian “peluru perak”
Salah satu peneliti yang terlibat dalam studi baru ini adalah Profesor Gareth Collins dari Imperial College London, yang juga menghadiri perdebatan tentang asal usul Silverpit pada tahun 2009.
Collins mengembangkan model numerik yang digunakan untuk mensimulasikan dampak dan membandingkan dampaknya dengan struktur kawah yang diamati.
Profesor Collins berkata: “Saya selalu berpikir hipotesis dampak adalah penjelasan paling sederhana dan paling konsisten dengan observasi.
“Sungguh bermanfaat akhirnya menemukan solusi jitu. Kini kita dapat melanjutkan pekerjaan menarik menggunakan data baru yang menakjubkan untuk mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana dampak membentuk planet di bawah permukaan, yang sangat sulit dilakukan di planet lain.”
Mengapa kawah tubrukan sangat jarang terjadi?
Meskipun terdapat banyak sekali asteroid dan komet yang menghantam Bumi sepanjang sejarahnya, yang mengejutkan adalah hanya sedikit kawah tumbukan yang masih terlihat hingga saat ini.
Permukaan bumi terus-menerus dibentuk kembali oleh erosi, pelapukan, aktivitas gunung berapi, dan pergerakan lempeng tektonik yang lambat. Selama jutaan tahun, proses ini menghapus banyak jejak dampak kuno.
Dr Nicholson berkata: “Silverpit adalah kawah tumbukan berkecepatan tinggi yang langka dan sangat terpelihara.
“Hal ini jarang terjadi karena Bumi adalah planet yang sangat dinamis: lempeng tektonik dan erosi menghancurkan hampir semua jejak dari sebagian besar peristiwa ini.
“Ada sekitar 200 kawah tumbukan yang terkonfirmasi di darat, dan hanya sekitar 33 yang teridentifikasi di bawah laut.
“Kami dapat menggunakan hasil ini untuk memahami bagaimana dampak asteroid telah membentuk planet kita sepanjang sejarah, serta untuk memprediksi apa yang mungkin terjadi jika tabrakan asteroid terjadi di masa depan.”
Bergabung dengan jajaran kawah tubrukan yang terkenal
Konfirmasi asal usul Silverpit menempatkannya di antara kelompok struktur tumbukan terpilih yang diketahui.
Ini termasuk kawah Chicxulub di Meksiko, yang sebagian besar terkait dengan kepunahan massal yang memusnahkan dinosaurus non-unggas 66 juta tahun yang lalu, dan kawah Nadir di lepas pantai Afrika Barat, lokasi dampak bawah air lainnya yang baru-baru ini dikonfirmasi.
Dengan akhirnya perdebatan tersebut terselesaikan, para ilmuwan kini dapat menggunakan Silverpit sebagai laboratorium alam yang berharga untuk memahami bagaimana dampak asteroid mempengaruhi Bumi dan dunia lain di tata surya.
Penelitian ini didanai oleh Dewan Penelitian Lingkungan Alam (NERC).
