Lionel Scaloni menegaskan penampilan sensasional Lionel Messi di Piala Dunia tidak mengejutkannya, dan kemudian menggambarkan kapten Argentina itu sebagai sebuah “mesin”.
Argentina memastikan tempat mereka di perempat final Piala Dunia dengan comeback mendebarkan melawan Mesir, dengan Messi memimpin perubahan haluan dengan penampilan berpengaruh lainnya.
Mesir memimpin 2-0 melalui Yasser Ibrahim dan Mostafa Zico, dengan gol mereka di kedua sisi Mostafa Shobeir berhasil menggagalkan penalti Messi di babak pertama.
Namun, Messi mencetak gol sundulan Cristian Romero pada menit ke-79 untuk memicu kebangkitan, sebelum pemenang Ballon d’Or delapan kali itu menyamakan kedudukan yang membentur mistar gawang tak lama kemudian.
Enzo Fernandez adalah pahlawan yang meninggal dengan gol penentu kemenangannya pada menit ke-92, tetapi Messi terus menjadi berita utama. Ia menjadi pemain pertama dalam sejarah Piala Dunia yang mencetak gol dalam enam pertandingan sistem gugur berturut-turut, sekaligus memperpanjang rekor mencetak golnya di kompetisi tersebut menjadi sembilan pertandingan berturut-turut.
Messi telah mencetak delapan gol di Piala Dunia tahun ini, terbanyak bersama Kylian Mbappe. Satu-satunya pemain Amerika Selatan yang mencetak lebih banyak gol dalam satu turnamen adalah Ademir asal Brazil pada tahun 1950 (sembilan).
Namun meski Messi berusia 39 tahun selama turnamen tersebut, Scaloni masih berharap untuk melihat performa setinggi ini dari pemenang delapan kali Ballon d’Or itu.
“Leo berlari dengan cara yang kurang lebih sama di setiap pertandingan,” kata Scaloni kepada wartawan menjelang pertandingan perempat final Argentina melawan Swiss di Stadion Kansas City.
“Secara fisik, memang benar dia melakukan beberapa persiapan dengan pelatih fisiknya, dan itu membuahkan hasil, tapi dari segi angka, saya tidak tahu apakah dia sudah banyak berubah.
“Yang jelas dia memberikan semua yang dia punya. Ketika dia memberikan semua yang dia punya dan merasa bisa ‘menciptakan’ bahaya, dia adalah sebuah mesin.”
Scaloni menambahkan bahwa mereka yang mengharapkan usia untuk mengejar bintang Inter Miami itu tidak cukup mengenal pemain tersebut.
“Itu tidak mengejutkan saya,” tambah Scaloni. “Mungkin orang yang belum mengenalnya mengira di usia 39 tahun dia tidak akan berada di level ini.
“Tetapi saya tidak tahu berapa kali saya mengatakannya: selama dia menginginkannya, dia akan menjadi yang terbaik. Saya bersungguh-sungguh, dan bukan karena saya pelatihnya.”
Ujian Argentina berikutnya adalah Swiss, yang menyingkirkan Kolombia melalui adu penalti untuk mencapai perempat final untuk keempat kalinya.
Argentina telah memenangkan kedua pertandingan Piala Dunia mereka melawan Swiss, 2-0 pada tahun 1966 dan 1-0 pada tahun 2014, yang merupakan pertemuan terakhir antara kedua tim di semua kompetisi.
Sejak kalah 2-1 dari Arab Saudi di laga pembuka tahun 2022, Argentina tidak terkalahkan dalam 11 pertandingan terakhirnya di Piala Dunia (W9 D2), rekor tak terkalahkan terpanjang mereka dalam sejarah kompetisi, meski Swiss akan memberikan ancaman.
Mereka adalah satu-satunya tim yang masih tertinggal di Piala Dunia 2026, termasuk kualifikasi dan final – total 11 pertandingan (enam pertandingan kualifikasi dan lima pertandingan final).
“Mereka punya sejarah panjang di Piala Dunia,” aku Scaloni. “Mereka memiliki pemain yang sangat berpengalaman secara fisik.
“Mereka kuat. Jadi mereka akan menjadi lawan yang tangguh. Itu sudah pasti.
“Kami sangat menghormati mereka, seperti yang kami lakukan terhadap lawan lainnya. Mereka menyingkirkan Kolombia. Kolombia tampil bagus di Piala Dunia kali ini.”
Pemenang pertandingan ini akan menghadapi Norwegia atau Inggris untuk memperebutkan tempat di pertandingan final pada 19 Juli.
