(Bloomberg) — Di Rumah Sakit Nyankunde di provinsi Ituri, timur laut Republik Demokratik Kongo, Dr. Charles Kashindi berada di garis depan dalam perjuangan melawan wabah Ebola yang mematikan.
Tes yang salah – yang menargetkan jenis penyakit virus yang berbeda – membuat dokternya gagal mendeteksi kasus pertama jenis Bundibugyo yang langka pada bulan ini, sehingga menyebabkan rasa lega yang tidak tepat sasaran.
“Kami bilang, oke, puji Tuhan, ini bukan Ebola,” kata Kashindi melalui telepon. Mereka mempersiapkan jenazah korban untuk diserahkan kepada keluarga, lalu menyelidiki kematian lain dengan gejala serupa.
Kurang dari dua minggu kemudian, 25 kasus suspek tercatat di rumah sakit Kashindi, yang tidak memiliki ruang isolasi, peralatan pelindung yang terbatas, dan persediaan masker yang semakin berkurang. Beberapa anggota staf sakit, termasuk seorang ahli bedah Amerika yang dievakuasi ke Jerman untuk perawatan, dan kondisinya stabil. Empat orang meninggal.
“Ini benar-benar seruan minta tolong, SOS,” kata Kashindi yang diawasi karena melakukan kontak dengan pasien yang terinfeksi. “Kami benar-benar takut akan wabah yang mengerikan di rumah sakit ini.”
Rumah Sakit Nyankunde, pusat rujukan yang melayani sekitar 200.000 orang di timur laut Kongo, telah lama beroperasi di bawah tekanan konflik. Sebuah tanda di pintu masuk memperingatkan pengunjung untuk tidak menyerang petugas kesehatan atau membawa senjata ke dalam fasilitas – pengingat akan ketidakamanan yang telah membentuk kehidupan selama beberapa dekade di bagian provinsi Ituri, kata dokter Lindsey Cooper dalam tur video yang diposting online pada Mei lalu.
Kongo mengalami wabah Ebola pertama yang diketahui setengah abad lalu. Dibutuhkan waktu hampir 20 tahun sebelum krisis serius berikutnya terjadi, kemudian lebih dari satu dekade sebelum krisis ketiga terjadi.
Saat ini, wabah mematikan seperti yang kita alami di Ituri lebih sering terjadi. Ini adalah epidemi ke-17 yang tercatat sejak epidemi pertama pada tahun 1976. Dan ini akan terus berlanjut, menurut Jean-Jacques Muyembe, direktur Institut Nasional Penelitian Biomedis Kongo dan salah satu pakar penyakit terkemuka di dunia.
Peningkatan kasus ini mungkin dapat dijelaskan dengan metode deteksi yang lebih baik, kata Muyembe kepada wartawan pada hari Selasa. Namun pertumbuhan populasi dan perubahan iklim, yang menyebabkan lebih banyak kontak dengan satwa liar, adalah penyebab utama penyebaran penyakit yang ditularkan melalui hewan seperti Ebola, katanya.
Ini adalah kenyataan baru yang harus segera diterima oleh Kongo – dan dunia –.
Organisasi Kesehatan Dunia menyatakan situasi ini sebagai darurat kesehatan masyarakat yang menjadi perhatian internasional, yang merupakan tingkat kewaspadaan kedua setelah darurat pandemi. Badan tersebut mengatakan wabah Bundibugyo mencapai ambang batas karena tidak ada vaksin atau pengobatan yang disetujui dan menyebar di wilayah yang dilanda konflik dengan infrastruktur yang buruk dan mobilitas penduduk yang tinggi.
Pada tanggal 20 Mei, Kongo telah mencatat 671 kasus dugaan dan 160 dugaan kematian di provinsi Ituri dan Kivu Utara, termasuk 64 infeksi yang dikonfirmasi oleh laboratorium. Meskipun terjadi lonjakan Ebola di wilayah tersebut yang berakhir enam tahun lalu, pihak berwenang kali ini lambat dalam mengenali tanda-tandanya, sebagian karena keterlambatan dalam mengidentifikasi jenis Bundibugyo, menurut Muyembe.
Dia mengakui bahwa sistem pengawasan telah gagal, yang berarti pihak berwenang berupaya mengejar ketertinggalan untuk menghentikan penyebaran di kalangan masyarakat yang sudah meragukan kepercayaan mereka terhadap pemerintah.
Upaya untuk menangani wabah virus juga dipersulit oleh kompleksitas kehidupan di timur laut Kongo. Wilayah ini merupakan salah satu kawasan dengan keanekaragaman hayati paling tinggi di dunia, sebuah wilayah yang kaya akan mineral dan merupakan rumah bagi beberapa kelompok bersenjata yang telah melakukan kekerasan terburuk di dunia selama 30 tahun terakhir.
Sejauh ini, separuh dari dugaan kematian dan hampir separuh kasus berasal dari Mongbwalu, sekitar 111 kilometer (69 mil) melalui jalan darat dari Nyankunde. Ini adalah daerah terpencil yang dihuni oleh pedagang emas dan penambang yang menggali dengan peralatan sederhana atau mesin dasar berdasarkan izin yang sebelumnya dipegang oleh AngloGold Ashanti Plc.
Hanya ada sedikit pusat kesehatan di daerah tersebut dan para penambang yang sakit harus menempuh perjalanan yang sulit untuk mendapatkan perawatan di rumah sakit Kashindi, menurut dokter. Salah satu dari mereka meninggal dua jam setelah tiba.
Kata yang mereka ulangi tentang Mongbwalu adalah “peti mati,” kata Kashindi, seraya menambahkan bahwa para penggali yang sakit mengatakan “orang-orang sekarat, sekarat, sekarat” di sekitar tambang.
Menurut Muyembe, bekas tambang emas di Kongo menimbulkan ancaman khusus karena dipenuhi kelelawar yang dapat menularkan virus Ebola ke hewan atau manusia.
“Mereka tertular virus, tapi tidak sakit, tapi virusnya masih ada di darahnya,” katanya. “Dan ada kelelawar sebesar ayam.”
Sumber wabah terbaru ini belum dapat diidentifikasi, namun dalam kasus demam berdarah sebelumnya seperti Ebola dan sepupunya Marburg, daging dari hewan liar adalah penyebab utamanya, kata Muyembe.
“Daging hewan liar adalah sumber protein utama bagi masyarakat Kongo, setidaknya bagi mereka yang tinggal di daerah pedesaan,” tambahnya. “Tidak ada ayam di sana, tidak ada daging sapi, jadi kami puas dengan hasil perburuan.”
Jennifer Hinton, warga Kanada yang bekerja pada proyek pertambangan berkelanjutan selama dua dekade di perbatasan Kongo di Uganda, mengalami wabah ini di Marburg. Pada tahun 2009, ia berinvestasi di tambang emas era kolonial setelah Marburg – mungkin karena jutaan kelelawar di wilayah tersebut – membunuh pemiliknya.
Hinton ingat pertama kali dia melihat kelelawar terbang di atas danau di Uganda.
“Saya memicingkan mata dan berpikir: Apakah badai akan datang?” katanya. “Dan mereka adalah kelelawar, kelelawar buah. Jutaan jumlahnya. Cukup spektakuler.”
Para peneliti memperkirakan bahwa ribuan kelelawar dalam satu koloni dapat membawa Marburg dan menularkannya ke orang atau hewan mana pun yang digigit atau memakannya dalam keadaan setengah matang, sehingga menimbulkan masalah yang tidak terduga di lokasi penambangan.
“Saya hanya melihat 25 babun duduk di luar terowongan, menangkap kelelawar dari langit seperti apel dari pohon dan duduk di sana sambil mengunyah dengan gembira,” kata Hinton kepada Bloomberg.
Dia mengatakan para karyawan di Uganda tahu cara melindungi diri mereka dari Marburg dan semuanya akrab dengan pelacakan kontak setelah beberapa kali wabah demam berdarah selama bertahun-tahun. Sebelum dia terlibat, para pekerja menjebak kelelawar di tambang untuk membunuh mereka, sementara proyeknya membuat orang lain takut karena meningkatnya kebisingan, cahaya, dan aktivitas.
Situasi di Mongbwalu, pusat penyebaran Ebola, lebih rumit. Sebagian besar masyarakat enggan mematuhi instruksi otoritas kesehatan dan menganggap Ebola sebagai hal yang mistis. “Seperti roh kematian,” menurut Kashindi.
Hal ini juga tidak membantu jika pihak berwenang tidak memiliki kendali penuh atas Mongbwalu, yang merupakan rumah bagi banyak kelompok bersenjata yang terkait dengan komunitas etnis setempat.
Dalam satu contoh pada tahun 2020 dan 2021, sebuah kelompok yang dikenal sebagai Codeco mengirim lebih dari 5.000 pejuang untuk berpatroli dan menambang di Mongbwalu, menurut laporan PBB tahun 2021. Bulan lalu, Codeco membantai setidaknya 69 orang dari komunitas etnis saingannya tidak jauh dari tambang, AFP melaporkan, mengutip pasukan keamanan setempat.
Konflik antara dua komunitas – Hema dan Lendu – telah berlangsung selama bertahun-tahun. Kondisi terburuknya adalah pada tahun 2002, Rumah Sakit Nyankunde kehilangan jaringan listriknya. Sejak itu, rumah sakit telah menggunakan generator dan tenaga surya, kata Kashindi.
Kita juga tidak bisa selalu mempercayai tentara dan polisi Kongo. Pasukan keamanan yang dikerahkan ke Mongbwalu “juga terlibat dalam penambangan emas ilegal dan mengenakan pajak terhadap para penggali,” menurut laporan PBB tahun 2022.
Menteri Kesehatan Kongo Roger Kamba menegaskan pemerintahnya mampu menangani wabah Ebola terbaru – lagipula, mereka sudah pernah menangani 16 wabah sebelumnya, dan semuanya kecuali satu yang belum memiliki vaksin.
“Kami memiliki keahliannya,” kata Kamba. “Ebola bukanlah penyakit mistis.”
Daftar di sini untuk buletin harian Next Africa dan berlangganan podcast Next Africa di Apple, Spotify, atau di mana pun Anda mendengarkan.
–Dengan bantuan dari Naomi Kresge, Jeremy Diamond, Janice Kew dan Jason Gale.
(Pembaruan untuk menambahkan detail rumah sakit ke paragraf keenam; nomor kasus diperbarui ke paragraf 12.)
Lebih banyak cerita seperti ini dapat ditemukan di Bloomberg.com
