John Esposito, calon pendeta Katolik yang menjadi sarjana Islam terkenal, meninggal pada usia 86 tahun

John Esposito, seorang penulis, profesor dan cendekiawan Islam Amerika yang terkenal di dunia yang terus-menerus menentang stereotip Barat, meninggal pada hari Rabu pada usia 86 tahun, rekan-rekannya di Universitas Georgetown di Washington, DC, mengumumkan.

Seorang Katolik dari keluarga Italia di Brooklyn, New York, Esposito menghabiskan hidupnya mempelajari kehidupan Islam, hukum-hukumnya, dan penerapannya dalam bidang politik di seluruh dunia.

Ia menulis, mengedit, dan berkontribusi pada 55 buku mengenai hal ini, sebagian besar dari buku-buku tersebut menentang apa yang menurutnya merupakan narasi yang disalahpahami dan bahkan dibuat-buat tentang umat Islam, khususnya pada periode pasca-9/11.

Salah satu karyanya yang paling banyak dikutip dalam beberapa tahun terakhir adalah Siapa yang berbicara atas nama Islam? Apa yang sebenarnya dipikirkan oleh satu miliar umat Islam, ditulis bersama dengan cendekiawan Muslim Amerika Dalia Mogahed, dan hal ini dimungkinkan berkat survei besar-besaran Gallup selama beberapa tahun yang meneliti umat Islam di seluruh dunia dalam segala aspek kehidupan. Tanggapan-tanggapan tersebut memberikan narasi tandingan yang kuat terhadap gambaran stereotip negatif tentang Muslim yang umum di media Barat pada saat itu.

Atas karyanya, ia menerima tujuh gelar doktor kehormatan dari seluruh dunia.

Sambil membangun jembatan, ia juga cerdik dalam mengkritik pemerintah dan penindasan masyarakat terhadap kelompok Muslim, baik di Perancis, India atau Tiongkok.

Sejak mendirikan Pusat Pemahaman Muslim-Kristen Pangeran Alwaleed di Universitas Georgetown pada tahun 1993, ia tetap di sana sampai kematiannya akibat komplikasi operasi jantung pada 15 Juli.

Esposito juga berkontribusi pada Middle East Eye dalam beberapa tahun terakhir.

‘Visioner’

Di media sosial, rekan akademisi dan pemimpin dunia memuji Esposito sebagai raksasa, baik di dalam maupun di luar dunia akademis.

“Dia tidak pernah ragu untuk mengadvokasi masyarakat untuk menjalankan agama mereka dalam kehidupan publik atau melawan negara yang memaksakan diri pada kehidupan moral pribadi masyarakat. Kefanatikan dan ketidaktahuan terhadap orang lain adalah setan yang sangat dia benci,” Jonathan Brown, seorang profesor peradaban Islam di Universitas Georgetown yang mengatakan dia mendapat manfaat dari bimbingan Esposito, menulis di X.

“Dia jarang sekali menyadari – sekali lagi, secara naluriah – bahwa mengutuk orang lain adalah tindakan yang salah hanya karena masyarakat menuntut hal tersebut, dan dia berdiri secara heroik di samping orang-orang yang ingin dihancurkan oleh negara dalam spiral tuduhan dan racun yang mengerikan.”

Nihad Awad, direktur eksekutif Dewan Hubungan Amerika-Islam, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa Esposito “mengabdikan hidupnya untuk memajukan pemahaman yang akurat tentang Islam dan Muslim pada saat informasi yang salah dan bias terlalu sering mendominasi wacana publik.”

Esposito juga mengabdikan dirinya untuk tujuan politik populer di dunia Muslim, termasuk membela hak-hak Palestina, serta kampanye untuk membebaskan mantan Perdana Menteri Pakistan Imran Khan dari penjara.

Hady Amr, yang menjabat sebagai diplomat tertinggi pemerintahan Biden untuk urusan Palestina, menyebut Esposito sebagai seorang “visioner.”

“Kita semua tentu merasa lebih baik atas kontribusi pikiran, hati, dan jiwa Dr. Esposito,” tulisnya di X.

Perdana Menteri Malaysia Anwar Ibrahim, yang mengenal Esposito sejak tahun 1970an, mengatakan bahwa dia sering meminta nasihat dari profesor tersebut.

“John sangat murah hati dalam percakapan pribadi dan juga teliti dalam menulis. Dan dia tetap berada di sisiku dalam suka dan duka,” tulis Ibrahim di X.

Mantan Presiden Turki Abdullah Gul mengatakan masuknya Islam ke dunia Barat oleh Esposito adalah hal yang “indah dan anggun.”

“Saya tidak tahu apa-apa tentang Islam”

Esposito tidak pernah berencana untuk mempelajari teologi Islam, apalagi menjadi salah satu tokoh terkemuka di sana.

“Tujuan saya adalah menjadi pendeta Fransiskan dan bekerja di Amerika atau menjadi misionaris,” katanya kepada podcast Unapologetic Middle East Eye pada Agustus 2025.

Ketika Esposito memutuskan untuk mengejar gelar doktor dalam bidang teologi Katolik di Temple University di Philadelphia, Pennsylvania, dia ditugaskan untuk menghabiskan satu tahun mempelajari agama-agama dunia. Dan saat itulah dia bertemu dengan mendiang cendekiawan Islam Palestina-Amerika Ismail al-Faruqi.

“Saya tidak tahu apa-apa tentang Islam dan Muslim,” kata Esposito kepada MEE.

Namun Faruqi membimbingnya sebagai mahasiswa doktoral pertamanya dan mendorong Esposito untuk mendaftar di kursus bahasa Arab juga.

“Faruqi dilatih dalam empat bahasa berbeda. Dia ahli dalam Islam, dan juga pemikiran Barat,” kata Esposito kepada MEE.

“Sembilan puluh persen dari kelas saya adalah siswa dari dunia Muslim, dari Mesir hingga Malaysia dan Indonesia. Jadi rasanya seperti tinggal di luar negeri. Itu seperti proses mendalami dan saya menjadi terpesona dengan Islam.”

Ketertarikan ini membimbingnya sepanjang masa studinya dan dia segera memahami bahwa dia harus menyelaraskan ijazahnya dengan kenyataan politik.

“Ketika saya menyelesaikan gelar doktor pada tahun 1974, tidak ada pekerjaan di bidang studi Islam, tidak ada kesepakatan buku, tidak ada undangan untuk berbicara. Segalanya berubah secara dramatis dengan revolusi Iran. Seperti yang sering saya katakan, karier dan Lexus pertama saya berhutang budi pada revolusi Iran,” ujarnya dalam pidato yang ia sampaikan di Istanbul, Turki, pada tahun 2023.

Esposito adalah pendukung kuat hubungan antar masyarakat dan program serta menjadi orang yang membawa Islam ke dalam American Academy of Religion.

“(Tidak ada) Islam yang secara resmi (dengan) tempat permanen di sana seperti Kristen dan berbagai bentuknya sampai pertengahan tahun 1980an – dan saya terlibat di dalamnya,” katanya kepada MEE tentang dampaknya.

Pada tahun 1990-an, dengan hibah $20 juta dari Raja Saudi Alwaleed bin Talal, Esposito membuka Pusat Pemahaman Muslim-Kristen di Universitas Georgetown, di mana ia juga menjadi profesor agama, hubungan internasional, dan studi Islam.

“John tidak melamar posisi di Georgetown; Georgetown merekrutnya,” kata universitas tersebut dalam berita kematiannya.

“John adalah seorang sarjana awal yang berani yang menentang penafsiran keliru kaum Orientalis terhadap Islam dan Muslim. Keilmuannya menciptakan ruang untuk pemahaman, bukan prasangka, dan wawasan intelektual serta kemurahan hatinya meninggalkan jejak abadi pada generasi mahasiswa dan koleganya.”