Para ilmuwan mengatakan perubahan iklim menyebabkan transformasi besar dan berpotensi permanen di Samudra Arktik, sehingga mengganggu rantai makanan laut dari bawah ke atas.
Menurunnya es laut Arktik secara signifikan telah mengurangi kadar nitrat, nutrisi penting bagi pertumbuhan plankton yang membentuk dasar ekosistem di wilayah tersebut, menurut sebuah studi baru. Para peneliti memperingatkan bahwa perubahan ini dapat berdampak pada segala hal mulai dari ikan dan burung laut hingga mamalia laut, sekaligus melemahkan kemampuan Samudra Arktik dalam menyerap karbon dari atmosfer.
Studi tersebut menemukan bahwa sebagian besar wilayah perairan dangkal Arktik, yang dulunya dilindungi oleh es laut, kini terkena lebih banyak sinar matahari. Peningkatan paparan ini nampaknya mempercepat proses alami yang menghilangkan nitrat dari air laut.
Karena plankton bergantung pada nitrat untuk berkembang, tingkat nutrisi yang lebih rendah dapat mengurangi jumlah kehidupan yang dapat didukung oleh ekosistem Arktik.
Menurunnya kadar nitrat di perairan Arktik
Para ilmuwan telah mengamati perubahan besar pada populasi satwa liar di Arktik dalam beberapa tahun terakhir, namun penyebab utamanya belum sepenuhnya dipahami. Para peneliti dari Universitas Edinburgh mencari jawaban dengan memeriksa data sampel laut selama lebih dari 20 tahun yang dikumpulkan dari Selat Fram, jalur utama yang dilalui perairan Arktik ke Samudra Atlantik.
Analisis mereka menunjukkan titik balik yang jelas dimulai sekitar tahun 2009. Sejak periode ini dan seterusnya, kadar nitrat di perairan yang meninggalkan Arktik terus menurun. Para peneliti mengatakan waktunya sangat mirip dengan percepatan dramatis pencairan es laut di Kutub Utara.
Tim menyimpulkan bahwa berkurangnya es laut meningkatkan proses yang dikenal sebagai denitrifikasi bentik. Selama proses ini, nitrat diubah menjadi gas nitrogen di daerah dangkal dasar laut. Daerah landas kontinen ini mencakup hampir separuh Samudra Arktik.
Para ilmuwan mengatakan hal ini akan menyebabkan perubahan besar dalam keseimbangan nutrisi di Arktik.
Plankton lebih kecil dan rantai makanan lebih lemah
Para peneliti memperingatkan bahwa kondisi rendah nitrat dapat mendukung spesies plankton yang lebih kecil di masa depan. Hal ini penting karena plankton yang lebih kecil biasanya mendukung jaring makanan yang kurang produktif, sehingga menyisakan lebih sedikit energi dan makanan yang tersedia untuk hewan laut yang lebih besar di bagian atas rantai tersebut.
Konsekuensinya bisa melampaui wilayah Arktik itu sendiri. Plankton juga membantu menghilangkan karbon dioksida dari atmosfer melalui fotosintesis, yang berarti berkurangnya pertumbuhan plankton dapat melemahkan peran laut dalam menyimpan karbon.
Karena perubahan ini terkait dengan terus menyusutnya es laut, para peneliti mengatakan kecil kemungkinannya Samudra Arktik akan kembali ke keadaan semula.
Tim tersebut mengatakan diperlukan lebih banyak penelitian untuk memahami bagaimana perubahan ini dapat mempengaruhi ekosistem laut di tempat lain, termasuk di Atlantik Utara dan kawasan penangkapan ikan komersial yang penting.
Hasilnya dipublikasikan di jurnal Komunikasi Bumi dan Lingkungan. Studi ini didukung oleh proyek Perubahan Samudra Arktik dari Dewan Penelitian Lingkungan Alam (NERC).
Para peneliti dari Institut Kutub Norwegia, Asosiasi Ilmu Kelautan Skotlandia, Universitas Teknik Denmark, dan Institut Alfred Wegener di Jerman juga berkontribusi dalam penelitian ini.
Marta Santos-García, seorang mahasiswa doktoral di Fakultas GeoSciences Universitas Edinburgh yang ikut memimpin penelitian ini, mengatakan: “Selama bertahun-tahun, hilangnya es laut di Samudra Arktik dianggap meningkatkan pertumbuhan fitoplankton karena lebih banyak sinar matahari yang dapat mencapai permukaan air dalam iklim bumi. »
Profesor Raja Ganeshram dari Sekolah GeoSciences di Universitas Edinburgh, yang memimpin penelitian selama dua dekade terakhir, mengatakan: “Perubahan yang kami laporkan menunjukkan bahwa ekosistem Samudera Arktik melewati titik kritis sekitar tahun 2009. Bagaimana perubahan ini terjadi dalam rantai makanan perlu diawasi secara ketat karena hal ini mempunyai implikasi besar bagi kita, termasuk penangkapan ikan komersial di Samudera Atlantik Utara.”
