Pesawat penelitian supersonik senyap X-59 milik NASA sedang mendekati salah satu tonggak terpenting dalam pengembangannya. Pesawat X eksperimental diperkirakan akan memulai serangkaian uji penerbangan baru yang mencakup perjalanan pertamanya melampaui kecepatan suara, serta beberapa tujuan misi utama lainnya.
“Yang terjadi selanjutnya adalah pertama kalinya pesawat unik ini terbang supersonik,” kata Cathy Bahm, manajer proyek demonstrator penerbangan low-boom NASA. “Kami sedang menuju titik uji kondisi misi yang dirancang untuk X-59.”
Setelah berbulan-bulan melakukan uji penerbangan, tim X-59 meninjau kemajuannya pada akhir Mei dan sekarang bersiap untuk fase baru yang akan mendorong pesawat ke ketinggian dan kecepatan lebih tinggi. Penerbangan ini dimaksudkan untuk menunjukkan bagaimana kinerja pesawat dalam kondisi operasional yang diperlukan untuk misi Questst NASA, yang bertujuan mengumpulkan data tentang penerbangan supersonik yang tenang.
Penerbangan supersonik pertama yang akan datang
NASA memperkirakan X-59 akan melampaui kecepatan suara untuk pertama kalinya selama uji penerbangan yang direncanakan pada awal Juni. Pesawat ini diperkirakan akan terbang dengan kecepatan lebih dari 630 mph pada ketinggian sekitar 43.000 kaki, menandai tonggak penting dalam program ini.
Pesawat kemudian akan mencoba terbang “dalam kondisi misi,” mencapai Mach 1,4 (925 mph) pada ketinggian sekitar 55,000 kaki. Sasaran kinerja ini penting karena sesuai dengan kondisi yang direncanakan NASA untuk digunakan ketika X-59 terbang di atas wilayah AS. Selama penerbangan masa depan ini, para peneliti akan mengumpulkan masukan masyarakat mengenai suara “gedebuk” pesawat yang lebih pelan dan menilai bagaimana masyarakat menanggapinya.
Meskipun X-59 dirancang untuk meminimalkan ledakan sonik yang mengganggu yang biasanya dikaitkan dengan pesawat supersonik, penerbangan supersonik pertama ini tidak dimaksudkan untuk menunjukkan kemampuan ini. Jet tempur supersonik konvensional akan menemani X-59, dan dentuman sonik yang lebih keras yang dihasilkan oleh jet tempur tersebut akan menutupi suara lemah yang dihasilkan oleh jet eksperimental.
Selama pengujian supersonik musim panas ini, pesawat pengejar juga akan membawa alat pendeteksi guncangan khusus yang akan mengumpulkan pengukuran pertama gelombang kejut X-59.
Apa yang dipelajari NASA dari penerbangan sebelumnya
Tahap pertama pengujian pesawat mencapai sejumlah tujuan penting dan menghasilkan data berharga bagi para insinyur.
Setelah penerbangan perdananya pada bulan Oktober 2025, X-59 menjalani periode pemeliharaan terencana sebelum kembali melakukan pengujian penerbangan pada bulan Maret 2026. Sejak itu, pesawat tersebut telah menyelesaikan 14 penerbangan tambahan dan mencapai beberapa pencapaian penting, termasuk:
- Menyelesaikan pergerakan undercarriage pertamanya, memundurkan roda pendaratannya dan memperlihatkan profil aerodinamisnya yang khas dalam penerbangan.
- Mencapai ketinggian hingga 43.000 kaki dan kecepatan mendekati penghalang suara pada Mach 0,95 atau sekitar 627 mph.
- Lakukan penerbangan ganda pada hari pertama Anda, lalu jadikan beberapa penerbangan per hari sebagai bagian pengujian rutin.
- Beralih dari penerbangan yang semakin cepat di ketinggian ke pengujian yang lebih lambat dan di ketinggian yang lebih rendah untuk mengevaluasi kinerja pada rentang kondisi operasional yang lebih luas.
Informasi yang dikumpulkan selama penerbangan ini membantu para insinyur mengevaluasi sistem-sistem utama, termasuk pasokan bahan bakar pesawat, sistem hidrolik, pengendalian lingkungan, dan sistem penglihatan eksternal. Sistem berbasis kamera yang unik ini menggantikan kaca depan tradisional yang menghadap ke depan dengan memberikan pilot pandangan langsung ke depan pesawat.
Tim juga memantau dengan cermat kinerja X-59 selama lepas landas, pendaratan, dan operasi penerbangan. Pengukur regangan yang dipasang di seluruh pesawat mengukur beban struktural dan mencatat bagaimana badan pesawat merespons berbagai gaya yang ditemui selama pengujian.
Perluas amplop penerbangan
Rangkaian penerbangan berikutnya akan menantang pesawat dengan cara baru. Pilot akan terus mengerjakan titik uji yang direncanakan sementara para insinyur mengevaluasi kinerja dalam kondisi supersonik nyata.
“Terbang dengan kecepatan supersonik merupakan pencapaian besar bagi tim X-59,” kata Bahm. “Setiap langkah perluasan selubung membawa kita lebih dekat untuk mendemonstrasikan kemampuan supersonik senyap yang merupakan inti dari misi Quesst. Mencapai penerbangan pertama dalam kondisi misi sangatlah penting – ini adalah titik di mana kita mulai memvalidasi pesawat di lingkungan yang dirancang untuk itu.”
Selain memenuhi kondisi misi, pesawat diharapkan mencapai tujuan kinerja utama yang direncanakan selama fase pengujian ini, termasuk kecepatan maksimum Mach 1,6 (1,218 mph) dan ketinggian maksimum 60,000 kaki.
Meski begitu, tidak semua penerbangan akan dilakukan dengan kecepatan supersonik. Para insinyur akan terus melakukan kombinasi penerbangan subsonik dan ketinggian rendah untuk memantau perilaku pesawat dalam berbagai kondisi.
“Penerbangan ini tidak hanya memperkuat kepercayaan kami terhadap kinerja X-59, namun juga menandai kemajuan kami menuju fase misi masa depan yang pada akhirnya akan membantu membentuk masa depan perjalanan supersonik,” kata Bahm.
Mempersiapkan fase 2 dari misi Quest
Semua penerbangan yang dilakukan sejauh ini, serta kampanye uji coba yang akan datang, adalah bagian dari Fase 1 misi Quests NASA. Langkah ini bertujuan untuk membuktikan performa dan kelaikan udara pesawat.
Beberapa penerbangan juga akan melibatkan penggunaan awal peralatan khusus, termasuk wahana yang dipasang di salah satu pesawat penelitian F-15 milik NASA. Instrumen ini dirancang untuk mengukur tanda gelombang kejut unik X-59.
Informasi yang dikumpulkan dari penerbangan pengukuran awal ini akan membantu para insinyur mempersiapkan diri untuk Fase 2 Quest, yang diperkirakan akan dimulai akhir tahun ini. Selama tahap ini, tim akan secara langsung mengukur tanda penerbangan supersonik pesawat untuk memastikan bahwa pesawat tersebut menghasilkan dentuman supersonik senyap yang dirancang untuk dihasilkan.
Pelopor penerbangan Otto Lilienthal berkata: ‘Merancang mesin terbang bukanlah apa-apa. Membuatnya adalah sesuatu yang penting. Namun terbang adalah segalanya.’ 15 penerbangan X-59 yang telah kami selesaikan sejak Maret sangat penting bagi tim ini dan misinya,” kata Bahm. “Setiap penerbangan mendorong batasan dari apa yang mungkin dilakukan, secara bertahap memperluas cakupannya dan membangun kepercayaan kami terhadap pesawat tersebut.”
Meski demikian, Bahm menegaskan tim tetap fokus pada pekerjaan ke depan.
“Saat kami menantikan penerbangan di masa depan, kami siap untuk membuka peluang lebih jauh lagi – bergerak dengan berani menuju titik uji misi yang menjadi tujuan pembuatan pesawat ini,” kata Bahm. “Terbang supersonik dan mencapai tonggak sejarah ini bukan sekadar kemajuan; ini adalah puncak dari ketekunan, inovasi, dan kerja tim selama bertahun-tahun. Setiap langkah membawa kita lebih dekat ke Fase 2 dan masa depan penerbangan supersonik komersial.”
