Menjelang berakhirnya hitungan mundur menuju Piala Dunia 2026, Christian Pulisic menjadi sorotan karena dua alasan yang sangat berbeda. Striker Milan itu akhirnya mengakhiri kekeringan gol yang membuat frustrasi, namun momen positif itu pun diikuti dengan penarikan kembali mantan kiper United tersebut. Tim Howard tentang harapan yang datang dengan menjadi wajah tim nasional.
Bagi timnas Amerika Serikat, kepercayaan diri sedang dibangun di saat yang tepat. Meskipun gol Pulisic yang telah lama ditunggu-tunggu melawan Senegal memberikan kelegaan menjelang turnamen, hal itu juga memicu perbincangan yang lebih luas tentang tekanan, kepemimpinan, dan apa yang diharapkan darinya setelah Piala Dunia dimulai di kandang sendiri.
Terobosan terjadi dalam kemenangan persahabatan USMNT 3-2 atas Senegal. Pulisic menghabiskan hampir lima bulan tanpa mencetak gol, baik untuk klub maupun negara. Gol sebelumnya tercipta untuk Milan dalam kemenangan Serie A atas Hellas Verona pada 28 Desember, sedangkan gol internasional terakhirnya terjadi pada November 2024 melawan Jamaika.
Namun, saat melawan Senegal, pemain berusia 27 tahun ini menampilkan performa yang diharapkan para penggemar menjelang Piala Dunia. Setelah mengkreasikan gol pembuka Sergino Dest lewat assist berbobot sempurna, Pulisic menambah golnya sendiri pada menit ke-20.
Menerima umpan cerdas dari Ricardo Pepi, ia mengecoh kiper Mory Diaw sebelum dengan tenang menyelesaikannya dari sudut sempit untuk membawa keunggulan 2-0 bagi timnas Amerika Serikat. “Saya bermain sangat baik dalam beberapa bulan terakhir, tapi semua orang sepertinya khawatir soal gol.” » kata Pulisic setelahnya. “Saya harap kami bisa berhenti membicarakannya. Kami punya pertandingan besar yang akan datang dan saya harus siap.”
Peningkatan tepat waktu menjelang Piala Dunia
Gol tersebut tidak mungkin terjadi pada waktu yang lebih baik. Menjelang laga pembuka Piala Dunia melawan Paraguay, pertanyaan mulai bermunculan terkait performa Pulisic di depan gawang. Terlepas dari penampilan yang kuat dan kontribusi kreatif, kurangnya gol telah menjadi salah satu alur cerita dominan seputar tim nasional Amerika Serikat.
Pelatih timnas Amerika Serikat Mauricio Pochettino secara terbuka meramalkan bahwa Pulisic akan segera mendapatkan kembali bakat mencetak golnya. Sepanjang pemusatan latihan jelang laga melawan Senegal, pelatih asal Argentina itu terus memuji sikap dan komitmen sang striker.
Menurut Pochettino, gol tersebut hanyalah imbalan atas kerja keras yang dilakukan Pulisic di balik layar. “Penampilan Christian sangat bagus. » » kata Pochettino usai pertandingan. “Saya pikir dia masih punya potensi untuk berkembang, tapi menurut saya, itulah cara dia berlatih sejak hari pertama.”
Christian Pulisic dari Amerika Serikat mencetak gol kedua timnya melawan Mory Diaw dari Senegal
Sang pelatih menambahkan, gol tersebut merupakan hal yang dibutuhkan pemain bintangnya sebelum ambil bagian dalam turnamen terbesar dalam karirnya. “(Mencetak gol) penting bagi seorang pemain yang sedang mempersiapkan diri untuk Piala Dunia. Saya sangat bahagia untuknya.”
Tim Howard memberikan pengingat yang serius
Sementara banyak penggemar melihat gol tersebut sebagai cara sempurna untuk membungkam kritik, mantan kiper tim nasional Amerika Serikat Tim Howard menawarkan perspektif berbeda. Berbicara di Podcast Sepak Bola Tanpa FilterHoward bereaksi terhadap saran Pulisic agar orang-orang akhirnya berhenti mendiskusikan kekeringan golnya.
Veteran Piala Dunia ini menegaskan bahwa kehidupan sebagai bintang terbesar di negaranya selalu mendapat sorotan. “Dia tidak akan hidup di planet ini jika dia benar-benar percaya bahwa salah satu tujuan setelah kekeringan yang sangat panjang adalah untuk mengatakan ‘orang-orang bisa berhenti membicarakannya,’ namun mereka tidak akan melakukannya.” kata Howard.
Howard berpendapat bahwa pemain elit dinilai berbeda karena ekspektasinya lebih tinggi. “Jika Anda bukan pemain terbaik dan berpotensi menjadi salah satu pemain terhebat sepanjang masa di USMNT, mereka akan berhenti bicara. Itu bukan Anda. Dan begitulah yang terjadi.”
Komentarnya mencerminkan kenyataan yang dihadapi Pulisic saat ia bersiap memimpin tim nasional di kandang sendiri. Setiap sentuhan, setiap peluang dan setiap hasil akan dianalisis sepanjang turnamen.
