Sebuah situs fosil yang luar biasa di barat laut Tiongkok telah menemukan ratusan sisa-sisa burung prasejarah, termasuk tumpukan tulang patah yang dipadatkan menjadi massa menyerupai yang dihasilkan oleh burung hantu modern. Selama bertahun-tahun, ahli paleontologi menduga bahwa predator yang lebih besar bertanggung jawab atas perburuan burung-burung ini, namun tidak ada bukti langsung mengenai hewan tersebut yang pernah ditemukan.
Kini, dinosaurus yang baru dideskripsikan mungkin bisa memberikan jawabannya.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan di Museum Sejarah Carnegiepeneliti melaporkan penemuan spesies dinosaurus yang sebelumnya tidak diketahui dari lapisan fosil yang sama. Hewan itu adalah kerabat berbulu Velociraptor dengan bulu panjang di bagian depan dan belakangnya. Berdasarkan ciri khas tulang lengan dan bahunya, para ilmuwan yakin dinosaurus ini bisa menjadi predator yang bertanggung jawab atas penumpukan misterius tulang burung.
“Para ilmuwan menemukan gumpalan aneh tulang burung yang patah di situs ini, dan kami tidak tahu apa yang menghasilkannya. Dinosaurus mikroraptor baru, Jian changmaensis, adalah tebakan terbaik kami,” kata Jingmai O’Connor, kurator fosil reptil di Field Museum di Chicago dan penulis utama makalah yang menjelaskan spesies baru tersebut. “Ini satu-satunya dinosaurus yang ditemukan di situs ini yang bukan burung, melainkan karnivora, dan ukurannya jauh lebih besar dari apa pun yang kami temukan di sana.”
Kerabat berbulu dari velociraptor
Burung saat ini adalah satu-satunya dinosaurus yang masih hidup, setelah menderita akibat dampak asteroid yang menghantam Bumi 66 juta tahun yang lalu. Namun jauh sebelum peristiwa ini, burung hidup berdampingan dengan banyak kelompok dinosaurus lainnya selama periode Jurassic dan Cretaceous.
Di antara kerabat terdekat mereka adalah dromaeosaurus, sekelompok dinosaurus berbulu yang dikenal sebagai predator yang relatif kecil dan lincah. Velociraptordipopulerkan oleh Taman Jurassic film, adalah salah satu anggota paling terkenal dari kelompok ini (tetapi mereka lebih kecil dan lebih berbulu daripada yang digambarkan dalam film).
Spesies yang baru diidentifikasi, Jian changmaensistermasuk dalam subkelompok dromaeosaurus yang disebut microraptors. Kebanyakan microraptor berukuran cukup kecil, dan beberapa spesies hanya mencapai ukuran burung gagak.
“Jian adalah salah satu spesimen mikroraptor terbesar yang pernah ditemukan,” kata O’Connor. “Potongan tulang dari lengannya yang kita miliki memiliki panjang sekitar 4 inci, jadi keseluruhan dinosaurus mungkin memiliki lebar sayap sekitar empat kaki, atau seukuran burung hantu.”
Dinosaurus meluncur bersayap empat
Meski para ilmuwan hanya menemukan sebagian lengan hewan tersebut, mereka menduga Jian berbagi karakteristik utama dengan microraptor lainnya. Bulu panjang kemungkinan besar menutupi lengan dan kakinya, sehingga menciptakan tampilan empat sayap.
Daripada terbang seperti burung modern, dinosaurus ini mungkin beradaptasi untuk meluncur.
“Jian dan microraptor lainnya mungkin tidak mampu terbang dengan tenaga yang sebenarnya, tapi mereka mungkin bisa meluncur seperti tupai terbang,” kata O’Connor.
Nama dinosaurus mencerminkan penampilan dan lokasi penemuannya. Dalam mitologi Tiongkok, Jian adalah makhluk bersayap changmaensis mengacu pada Cekungan Changma di provinsi Gansu, Tiongkok, tempat fosil itu ditemukan.
Perspektif Baru tentang Ekosistem Early Bird
Menurut para peneliti, penemuan ini mengisi celah penting dalam ekosistem purba yang diwakili oleh situs fosil Changma.
“Jian changmaensis mengungkapkan bahwa dinosaurus non-unggas hidup di tempat yang sekarang disebut Cekungan Changma, daerah yang terkenal dengan fosil burungnya,” kata Matt Lamanna, penulis studi tersebut dan Mary R. Dawson, kurator paleontologi vertebrata dan peneliti dinosaurus senior di Museum Sejarah Alam Carnegie. “Tim kami telah menemukan lebih dari seratus fosil burung dari Changma, namun hanya satu spesimen dinosaurus non-unggas yang ditemukan. Jian memberikan wawasan baru yang penting mengenai sejarah biologis wilayah Changma dan konteks ekologi nenek moyang burung masa kini.”
Penemuan ini juga membantu para ilmuwan lebih memahami bagaimana burung berevolusi dan apa yang membedakan garis keturunan mereka dari kerabat dekat dinosaurus.
“Kita tidak dapat memahami kehidupan di planet ini tanpa melihat asal usulnya,” jelas O’Connor. “Burung bisa dibilang merupakan kelompok hewan vertebrata darat paling sukses di Bumi saat ini. Mempelajari lebih banyak tentang burung purba dan kerabat dekat dinosaurus non-burung memungkinkan kita untuk lebih memahami apa yang membuat kelompok burung yang masih hidup begitu istimewa.”
Ling-Qi Zhou (Museum Geologi Gansu), Matthew Lamanna (Museum Sejarah Alam Carnegie), Ashley Poust (Museum Negeri Universitas Nebraska dan Museum Paleontologi Universitas California), Da-Qing Li (Universitas Pertanian Gansu), Hai-Lu You (Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi, Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok), dan Jingmai O’Connor (Museum Lapangan) berkontribusi dalam penelitian ini.
