Fosil dari Ethiopia membentuk kembali salah satu kisah terbesar dalam sejarah manusia. Alih-alih perjalanan yang teratur dari nenek moyang kera ke manusia modern, bukti dari situs Ledi Geraru menunjukkan kenyataan yang jauh lebih rumit dan menarik: beberapa kerabat manusia mungkin berbagi lanskap Afrika yang sama pada waktu yang sama.
Tim peneliti internasional yang mempelajari fosil dari situs tersebut telah menemukan bukti bahwa Australopithecus dan anggota pertama yang diketahui Homo tinggal di wilayah yang sama sekitar 2,6 hingga 2,8 juta tahun yang lalu. Fosil tersebut juga menunjukkan adanya spesies Australopithecus yang belum ditemukan di tempat lain.
Proyek penelitian Ledi Geraru, yang dipimpin oleh para ilmuwan di Arizona State University, telah menempati tempat utama dalam penelitian asal usul manusia. Situs ini menghasilkan anggota genus Homo tertua dan perkakas batu Oldowan pertama yang diketahui di Bumi.
Tim menetapkan bahwa gigi Ledi Geraru Australopithecus bukan miliknya Australopithecus afarensis (‘Lucy’ yang terkenal). Penemuan ini mendukung gagasan bahwa masih belum ada bukti bahwa spesies Lucy bertahan 2,95 juta tahun lalu.
“Penelitian baru ini menunjukkan bahwa gambaran yang ada dalam pikiran kita, mulai dari kera, Neanderthal, hingga manusia modern, tidaklah benar – evolusi tidak berjalan seperti itu,” kata ahli paleoekologi ASU, Kaye Reed. “Di sini kita memiliki dua spesies hominid yang bersatu. Dan evolusi manusia tidak linier, ini adalah pohon yang lebat, ada bentuk kehidupan yang menghilang.”
Reed adalah ilmuwan peneliti di Institute of Human Origins dan Profesor Kepresidenan di Sekolah Evolusi Manusia dan Perubahan Sosial ASU. Dia telah membantu memimpin proyek penelitian Ledi Geraru sejak tahun 2002.
Kekuatan 13 gigi kuno
Bukti kuncinya datang dari giginya. Tiga belas fosil gigi, yang ditemukan di sedimen purba, membantu para peneliti mengidentifikasi momen luar biasa dalam evolusi manusia.
Ledi Geraru sudah terkenal sebelum penemuan ini. Pada tahun 2013, tim yang dipimpin oleh Reed menemukan tulang rahang berusia 2,8 juta tahun dari tulang rahang tertua yang diketahui. Homo contoh. Studi tahun 2025 menambahkan lapisan lain pada cerita ini dengan mendeskripsikan gigi keduanya Homo dan spesies yang tidak teridentifikasi Australopithecus.
“Penemuan baru gigi Homo dari sedimen berusia 2,6 hingga 2,8 juta tahun – yang dilaporkan dalam makalah ini – menegaskan kekunoan garis keturunan kita,” kata Brian Villmoare, penulis utama dan alumni ASU.
“Kita tahu seperti apa gigi dan rahang bawah Homo purba, tapi hanya itu saja. Hal ini menyoroti pentingnya menemukan fosil tambahan untuk memahami perbedaan antara Australopithecus dan Homo, dan kemungkinan bagaimana keduanya mungkin tumpang tindih dalam catatan fosil di lokasi yang sama.”
Untuk saat ini, spesies misterius Australopithecus masih belum diketahui identitasnya. Gigi dapat mengungkap banyak hal, namun para ilmuwan membutuhkan lebih banyak bahan fosil sebelum mereka dapat secara resmi memberi nama spesies tersebut dan memahami tempatnya dalam silsilah keluarga manusia.
Bagaimana gunung berapi membantu menentukan umur nenek moyang manusia
Bagaimana peneliti mengetahui bahwa fosil gigi kecil berusia jutaan tahun?
Jawabannya datang dari gunung berapi.
Wilayah Afar di Etiopia masih merupakan zona rifting aktif, yang dibentuk oleh kekuatan tektonik dan letusan gunung berapi. Jutaan tahun lalu, letusannya menyebarkan abu ke seluruh wilayah. Abu tersebut mengandung kristal feldspar, yang dapat ditentukan oleh para ilmuwan kapan letusan terjadi, jelas ahli geologi ASU Christopher Campisano.
“Kami dapat menentukan tanggal letusan yang terjadi di lanskap tersebut pada saat letusannya terjadi,” kata Campisano, seorang ilmuwan peneliti di Institute of Human Origins dan profesor di Sekolah Evolusi Manusia dan Perubahan Sosial.
“Dan kami mengetahui bahwa fosil-fosil ini berada di sela-sela letusan tersebut, sehingga kami dapat menentukan tanggal unit-unit di atas dan di bawah fosil tersebut. Kami menentukan tanggal abu vulkanik dari letusan yang terjadi saat mereka berada di lanskap tersebut.”
Garis waktu vulkanik ini memberi para ilmuwan lebih dari perkiraan usia. Ini juga membantu mereka merekonstruksi dunia yang dihuni oleh hominid purba ini.
Etiopia yang sangat berbeda
Saat ini, wilayah Ledi Geraru merupakan lanskap terjal berupa tanah tandus yang patahan. Namun 2,6 hingga 2,8 juta tahun lalu situasinya sangat berbeda. Sungai-sungai kuno mengalir melalui lingkungan yang lebih hijau, memberi makan danau-danau dangkal yang tumbuh dan menyusut seiring waktu.
Dengan mempelajari sedimen di sekitar fosil, peneliti dapat merekonstruksi habitat tempat fosil pertama kali ditemukan. Homo Dan Australopithecus hidup. Hal ini penting karena lingkungan dapat membantu menjelaskan bagaimana beberapa garis keturunan hominid bertahan hidup pada saat yang bersamaan.
Ramon Arrowsmith, ahli geologi di ASU, telah bekerja dengan Proyek Penelitian Ledi Geraru sejak tahun 2002. Dia mengatakan wilayah tersebut menyimpan catatan geologi yang dapat dibaca dengan kontrol ketat terhadap umur endapan yang berkisar antara 2,3 hingga 2,95 juta tahun yang lalu.
“Ini adalah periode kritis bagi evolusi manusia, seperti yang ditunjukkan oleh makalah baru ini,” kata Arrowsmith, seorang profesor di Sekolah Eksplorasi Bumi dan Luar Angkasa. “Geologi memberi kita umur dan karakteristik endapan sedimen yang mengandung fosil. Hal ini penting untuk pengendalian umur.”
Evolusi manusia bukanlah sebuah garis lurus
Temuan Ledi Geraru menambah gambaran evolusi manusia purba sebagai sebuah cerita yang padat dan bercabang. Tahun 2025 Alam studi dilaporkan Homo fosil dari 2,78 dan 2,59 juta tahun yang lalu, serta Australopithecus 2,63 juta tahun yang lalu. Dia juga mencatat bahwa hingga empat garis keturunan hominid mungkin hidup di Afrika Timur antara 3,0 dan 2,5 juta tahun yang lalu: yang paling awal Homo, Parantropis, A.garhidan Ledi Geraru Australopithecus.
Gambar ini semakin menarik sejak makalah Ledi Geraru muncul pada tahun 2025. Pada tahun 2026, tim yang dipimpin oleh Universitas Chicago melaporkan artefak berusia 2,6 juta tahun. Parantropis tulang rahang dari wilayah Afar di Ethiopia. Penemuan ini menempatkan garis keturunan hominid lain di wilayah yang lebih luas pada periode kritis yang sama dan menunjukkan bahwa kerabat manusia purba lebih tersebar luas dan lebih fleksibel secara ekologis daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Secara keseluruhan, temuan-temuan ini tidak lagi sekedar skala kemajuan yang sederhana. Sebaliknya, evolusi manusia purba lebih terlihat seperti sebuah lanskap yang penuh dengan eksperimen yang saling tumpang tindih, beberapa di antaranya tidak membawa hasil, namun ada pula yang pada akhirnya mengarah pada kita.
Apa yang dimakan orang tua zaman dahulu ini?
Reed mengatakan tim saat ini sedang mempelajari email gigi untuk mempelajari lebih lanjut tentang apa yang dimakan spesies ini. Pola makan dapat membantu menjawab salah satu misteri terbesar yang diangkat oleh fosil: bagaimana caranya yang pertama Homo dan ini tidak teridentifikasi Australopithecus berbagi tempat yang sama?
Apakah mereka makan makanan yang sama? Apakah mereka bersaing untuk mendapatkan sumber daya yang sama? Apakah mereka saling menghindari atau sering berpapasan? Apakah mereka bagian dari jaringan spesies hominid yang lebih besar yang hidup di Afrika Timur?
Belum ada yang tahu.
“Setiap kali Anda membuat penemuan menarik, jika Anda seorang ahli paleontologi, Anda selalu tahu bahwa Anda memerlukan lebih banyak informasi,” kata Reed. “Dibutuhkan lebih banyak fosil. Itu sebabnya ini adalah area yang penting untuk melatih manusia dan agar orang-orang keluar dan menemukan lokasi mereka sendiri serta menemukan tempat-tempat yang belum kita temukan fosilnya.”
“Lebih banyak fosil akan membantu kita menceritakan kisah tentang apa yang terjadi pada nenek moyang kita di masa lalu, namun karena kita adalah orang yang selamat, kita tahu hal itu terjadi pada kita.”
Petunjuk utama untuk bab yang hilang
Artikel “Penemuan baru Australopithecus dan Homo dari Ledi-Geraru, Ethiopia” diterbitkan di Alam pada tahun 2025. Tim peneliti terdiri dari ilmuwan dan peneliti lapangan dari beberapa institusi, banyak di antaranya terkait dengan Arizona State University sebagai anggota fakultas atau alumni.
Alumni ASU dan penulis fakultas saat ini termasuk Associate Professor Brian Villmoare, Associate Professor Lucas Delezene, Profesor Amy Rektor, Associate Research Professor Erin DiMaggio, Profesor Riset David Feary, mahasiswa PhD Daniel Chupik, Instruktur Dominique Garello, Asisten Profesor Ellis M. Locke, Dosen Joshua Robinson, Asisten Profesor Irene Smail, dan mendiang Profesor William Kimbel.
Fosil tidak memberikan semua jawaban. Mereka melakukan sesuatu yang sama pentingnya: Mereka menunjukkan bahwa kisah asal usul manusia lebih padat, lebih kompetitif, dan lebih tidak dapat diprediksi dibandingkan dengan versi buku teks yang sudah dikenal. Di tengah perpaduan spesies, bentang alam, pola makan, dan peristiwa yang terjadi secara kebetulan, jalan menuju manusia modern mulai terbentuk.
