Seiring bertambahnya usia penduduk Amerika, para ilmuwan mencari cara untuk membantu orang-orang tetap sehat di kemudian hari. Pada tahun 2050, hampir satu dari empat orang Amerika akan berusia 65 tahun atau lebih, dan banyak dari mereka diperkirakan akan hidup hingga usia 90-an. Meskipun pengobatan modern telah memperpanjang umur, penuaan masih membawa tantangan fisik yang serius, termasuk penurunan kekebalan, peradangan kronis, pengeroposan tulang, kelelahan, dan penurunan kekuatan.
Para peneliti di Universitas Buffalo yakin mereka telah menemukan petunjuk penting untuk memperlambat beberapa perubahan terkait usia ini.
Para ilmuwan menargetkan “peradangan”
Penuaan sering kali disertai dengan peradangan tingkat rendah yang terus-menerus yang secara bertahap merusak jaringan dan melemahkan tubuh. Para ilmuwan menyebut proses ini sebagai “peradangan,” menurut Keith Kirkwood, DDS, PhD, dekan senior untuk penelitian dan Ketua Centennial di departemen biologi mulut di Universitas di Buffalo School of Dentistry.
“Perubahan terkait usia ini, yang disebut immunosenescence, menyebabkan penurunan ketahanan kekebalan tubuh dan peningkatan kerentanan terhadap penyakit inflamasi kronis terkait usia,” jelas Kirkwood.
Kirkwood baru-baru ini memimpin penelitian jangka panjang yang berfokus pada pengurangan kelemahan pada tikus tua. Penelitian ini berfokus pada Tristetraprolin (TTP), protein pengikat RNA yang membantu mengendalikan peradangan dengan memecah sinyal peradangan sebelum berkembang.
Seiring bertambahnya usia, tingkat TTP secara alami menurun, terutama pada sel kekebalan. Penurunan ini bisa memungkinkan peradangan menyebar lebih luas ke seluruh tubuh.
Protein Boost meningkatkan kekuatan dan kesehatan tulang
Untuk menentukan apakah memulihkan TTP dapat memperbaiki masalah kesehatan yang terkait dengan penuaan, tim peneliti secara genetik memodifikasi sekelompok tikus tua agar proteinnya tetap stabil. Temuan mereka dipublikasikan pada edisi Januari 2026 Penuaan dan penyakit.
“Protein ini benar-benar menargetkan RNA untuk degradasi yang cepat,” kata Kirkwood, yang telah menghabiskan waktu puluhan tahun mempelajari obesitas, penuaan, peradangan mulut, penyakit periodontal, dan perkembangan kanker mulut. “Sebagian besar mediator pro-inflamasi memiliki waktu paruh yang sangat singkat, artinya hanya bertahan beberapa menit, bukan berjam-jam.”
Didukung oleh hibah $2,1 juta dari Institut Kesehatan Nasional, proyek ini diselesaikan selama enam tahun di kampus Selatan dan Pusat Kota UB.
“Di Amerika Serikat, prevalensi kelemahan di antara populasi non-panti jompo berusia 65 tahun ke atas adalah sekitar 15%,” kata Kirkwood. “Oleh karena itu, memahami mekanisme yang menghubungkan peradangan, perubahan sistem kekebalan tubuh, kesehatan tulang, dan kelemahan sangat penting untuk mengembangkan intervensi yang ditargetkan guna meningkatkan kualitas hidup populasi lanjut usia.”
Kirkwood mengerjakan penelitian ini dengan kolaborator lama Bruce Troen, MD, profesor dan kepala kedokteran geriatri dan direktur Landon Center on Aging di Fakultas Kedokteran Universitas Kansas, dan Perry Blackshear, MD, PhD, pensiunan peneliti yang sebelumnya berafiliasi dengan Duke University Medical Center dan Institut Nasional Ilmu Kesehatan Lingkungan di Research Triangle Park.
Peneliti pascadoktoral dan mahasiswa pascasarjana juga berkontribusi pada proyek ini. Ramkumar Thiyagarajan, mantan peneliti pascadoktoral di laboratorium Kirkwood dan sekarang menjadi asisten profesor di Universitas Kansas, adalah penulis pertama makalah tersebut.
Tikus yang menua menjadi lebih kuat dan tangguh
Tikus dalam penelitian ini berusia 22 bulan, yang dianggap sebagai usia tua bagi tikus. Para peneliti menilai mereka menggunakan beberapa ukuran, termasuk kekuatan genggaman, kecepatan berjalan, daya tahan treadmill, dan tingkat energi secara keseluruhan.
Tikus jantan dengan peningkatan kadar TTP memiliki skor kelemahan yang jauh lebih rendah dibandingkan tikus yang tidak diobati. Tikus betina juga menunjukkan perbaikan meski perubahannya lebih kecil.
“Peningkatan TTP menghasilkan kekuatan cengkeraman yang lebih baik, cara berjalan yang lebih baik, daya tahan yang lebih baik, dan kinerja fisik yang lebih baik secara keseluruhan,” kata Kirkwood. “Tikus-tikus ini memiliki tulang yang lebih sehat dan kerusakan tulang yang berkurang. Mereka memiliki profil kekebalan tubuh yang tampak lebih muda.”
Tikus betina dengan tingkat TTP lebih tinggi tidak memberikan respons sekuat tikus jantan. Kirkwood mengatakan hal ini mungkin terkait dengan ukurannya yang kecil dan tingkat estrogen yang lebih rendah, yang dapat membatasi respons jaringan terhadap perubahan anti-inflamasi. Meskipun demikian, tikus jantan dan betina mengembangkan tulang yang lebih kuat ketika ekspresi TTP ditingkatkan.
Perawatan pada manusia masih jauh
Meskipun hasilnya menggembirakan, Kirkwood memperingatkan bahwa pengobatan terhadap manusia masih jauh di masa depan. Blackshear sebelumnya telah memimpin upaya skrining obat untuk mengidentifikasi senyawa yang mampu meningkatkan ekspresi TTP, namun belum ada yang membuahkan hasil yang jelas.
“Kami ingin menutup kesenjangan ini di masa depan,” kata Kirkwood, seraya menambahkan bahwa hasil penelitian menunjukkan bahwa manipulasi TTP pada akhirnya dapat bermanfaat bagi manusia dan hewan lainnya.
Tim tersebut saat ini sedang merencanakan penelitian tambahan untuk menentukan apakah TTP juga dapat membantu mengurangi peradangan saraf yang terkait dengan gangguan penuaan seperti demensia dan penyakit Alzheimer.
“Saya optimis mengenai hasil penelitian ini dan apa yang dapat kita pelajari seiring dengan berlanjutnya penelitian dari waktu ke waktu,” kata Kirkwood.
