Seattle terkenal karena bahaya seismik yang ditimbulkan oleh zona subduksi Cascadia lepas pantai yang sangat besar. Namun para peneliti mengatakan ancaman lain terletak lebih dekat ke kota itu sendiri. Sebuah studi baru yang diterbitkan di Buletin GSA meneliti sistem patahan kompleks yang meluas tepat di bawah Seattle dan komunitas sekitarnya, mengungkapkan bahwa patahan yang lebih kecil di wilayah tersebut mungkin jauh lebih aktif daripada yang diperkirakan sebelumnya.
“Pekerjaan saya sebagai ahli paleoseismologi,” kata Dr. Stephen Angster, ahli geologi penelitian di Pusat Sains Gempa Bumi Survei Geologi AS di Seattle dan penulis utama studi baru ini, “adalah menentukan kapan dan seberapa sering patahan lokal ini pecah, yang akan membantu kita memprediksi kira-kira kapan kita akan sampai pada potensi pecahnya berikutnya.”
Perpecahan tersembunyi di bawah Seattle
Penelitian ini berfokus pada Seattle Fault Zone (SFZ), sistem sesar timur-barat yang membentang melintasi Pulau Bainbridge dan Seattle. Para ilmuwan telah lama mengetahui bahwa patahan utama Seattle menghasilkan gempa bumi besar hanya dalam jangka waktu yang sangat lama, biasanya berjarak lebih dari 5.000 tahun. Namun baru-baru ini, ahli geologi telah mengidentifikasi sejumlah patahan sekunder kecil yang terkait dengan sistem tersebut.
Sesar-sesar yang lebih pendek ini umumnya tidak dimasukkan dalam perhitungan bahaya gempa nasional karena dianggap terlalu kecil untuk menghasilkan gempa yang sangat besar. Angster mengatakan hal ini bisa mengabaikan sumber bahaya yang signifikan.
“Saat kami membuat Model Bahaya Seismik Nasional untuk Amerika Serikat, kami menghilangkan patahan yang lebih pendek ini karena patahan tersebut tidak memenuhi persyaratan panjang minimum dan oleh karena itu dianggap memiliki potensi besaran yang rendah,” jelas Angster. “Dalam kasus SFZ, kami tidak sepenuhnya memahami dinamika retakan di kedalaman, namun retakan tersebut lebih sering terjadi dan cukup dekat dengan kondisi aslinya.”
Mengapa Zona Sesar Seattle Penting
Zona Sesar Seattle membantu menyerap tekanan yang disebabkan oleh kompresi kerak bumi antara Portland, Oregon, dan Vancouver, British Columbia. Stres terus-menerus menumpuk di wilayah tersebut dan secara berkala dilepaskan oleh gempa bumi. Para peneliti memperkirakan bahwa SFZ menyumbang sekitar 15% dari total strain di Pacific Northwest.
Mempelajari sistem sesar merupakan suatu tantangan karena sebagian besar sesar tersembunyi di bawah tanah dan tidak dapat diamati secara langsung di permukaan. Untuk mempelajarinya, para ilmuwan mengandalkan teknik tidak langsung yang mengungkap petunjuk di bawah lanskap.
Para peneliti menggunakan survei magnetik untuk mendeteksi perubahan halus pada batuan dasar di bawahnya. Mereka juga menganalisis gambar lidar secara detail yang dapat menembus tutupan hutan lebat dan mengungkap bekas gempa bumi kuno. Scarps ini terbentuk ketika tanah bergerak saat terjadi patahan.
Untuk mengetahui kapan gempa bumi ini terjadi, para ilmuwan menggali parit melalui lereng curam dan mempelajari lapisan tanah dan sedimen yang terlantar.
Bukti seringnya gempa bumi
Dengan menggunakan metode ini, Angster dan rekan-rekannya menyatukan sejarah dua patahan sekunder yang baru diidentifikasi di Seattle Fault Zone. Hasilnya menunjukkan bahwa patahan kecil ini pecah setiap 350 tahun sekali, jauh lebih sering dibandingkan patahan utama itu sendiri.
“Retakan permukaan akibat gempa bumi di SFZ selama 2.500 tahun terakhir didominasi oleh peristiwa patahan sekunder ini,” kata Angster.
Perpecahan terakhir mungkin terjadi pada abad ke-19. Para peneliti menentukan waktunya menggunakan penanggalan radiokarbon dan lingkaran pohon mati setelah gempa bumi.
Kekhawatiran yang semakin besar terhadap Seattle
Tim berharap penelitian di masa depan akan memberikan gambaran yang lebih jelas tentang betapa berbahayanya patahan sekunder ini terhadap wilayah metropolitan Seattle, yang merupakan rumah bagi sekitar empat juta penduduk.
“Masalah dengan Sesar Seattle adalah selama peristiwa Cascadia, kita akan berguncang cukup keras dan lama ketika hal itu terjadi,” kata Angster, “tapi mungkin dampaknya tidak akan terlalu merusak bagi Seattle seperti peristiwa besar pada Sesar Seattle. Saya pikir kita masih mencoba untuk memahami ukuran dan potensi dari patahan yang lebih kecil ini dan hubungan antara pecahnya patahan utama dan patahan yang lebih sering dan lebih kecil ini.”
