Lengan kecil yang terkenal dari Tyrannosaurus rex bisa jadi akibat perubahan besar dalam cara berburu dinosaurus karnivora raksasa, menurut sebuah studi baru yang dipimpin oleh para peneliti di UCL (University College London) dan Universitas Cambridge.
Penelitian yang dipublikasikan di Prosiding Royal Society Bmeneliti 82 spesies theropoda, sekelompok dinosaurus berkaki dua yang sebagian besar merupakan karnivora. Para ilmuwan telah menemukan bahwa kaki depan yang menyusut berevolusi secara independen pada setidaknya lima garis keturunan dinosaurus, termasuk tyrannosaurus, kelompok yang mencakup T.rex.
Penelitian ini tidak hanya sekedar efek samping dari pertumbuhan tubuh yang lebih besar, tetapi juga menunjukkan bahwa penyusutan lengan terkait erat dengan evolusi tengkorak dan rahang yang besar dan kuat.
Tengkorak raksasa telah mengambil alih perburuan
Para peneliti menemukan bahwa dinosaurus dengan lengan lebih pendek cenderung memiliki tengkorak yang kuat. Hubungan ini lebih kuat daripada hubungan antara senjata kecil dan ukuran tubuh secara keseluruhan.
Menurut tim, hal ini bisa mencerminkan perubahan evolusioner besar dalam strategi berburu. Ketika dinosaurus pemakan tumbuhan raksasa, seperti sauropoda, menjadi lebih umum, predator mungkin tidak terlalu bergantung pada menangkap mangsanya dengan cakarnya dan lebih mengandalkan gigitan yang mematikan.
Penulis utama Charlie Roger Scherer, seorang mahasiswa PhD di UCL Earth Sciences, mengatakan: “Semua orang mengetahui hal tersebut T.rex memiliki lengan yang kecil, namun dinosaurus theropoda raksasa lainnya juga memiliki kaki depan yang relatif kecil. ITU Karnotaurus memiliki senjata yang sangat kecil, lebih kecil dari itu T.rex.
“Kami berusaha memahami apa yang menyebabkan perubahan ini dan menemukan hubungan yang kuat antara lengan pendek dan kepala yang besar dan kuat. Kepala telah mengambil alih lengan sebagai metode serangan. Ini adalah kasus ‘gunakan atau hilangkan’: lengan tidak lagi berguna dan ukurannya semakin berkurang seiring berjalannya waktu.
“Adaptasi ini sering terjadi di daerah dengan mangsa raksasa. Mencoba menarik dan menangkap sauropoda sepanjang 100 kaki dengan cakar bukanlah hal yang ideal. Menyerang dan bertahan dengan rahang mungkin lebih efektif.”
Scherer menambahkan bahwa bukti menunjukkan bahwa tengkorak menjadi lebih kuat sebelum lengan mulai menyusut.
“Meskipun penelitian kami mengidentifikasi korelasi dan karena itu tidak dapat menentukan sebab dan akibat, sangat mungkin bahwa tengkorak bertubuh besar mendahului kaki depan yang lebih pendek. Tidak masuk akal secara evolusioner jika hal itu terjadi sebaliknya dan predator ini meninggalkan mekanisme serangan mereka tanpa memiliki cadangan.”
Mengukur kekuatan tengkorak dinosaurus
Untuk mempelajari hubungan antara ukuran lengan dan kekuatan tengkorak, para peneliti mengembangkan metode baru untuk mengukur kekuatan tengkorak. Pendekatan mereka memperhitungkan beberapa faktor, termasuk kekuatan gigitan, bentuk tengkorak, dan seberapa baik tulang tengkorak terhubung. Tengkorak kompak dianggap lebih kuat dibandingkan tengkorak yang lebih panjang dan sempit.
Berkat sistem ini, T.rex diklasifikasikan sebagai tengkorak paling kuat dalam penelitian ini. Tepat di belakangnya Tirannotitantheropoda raksasa lainnya yang hidup di tempat yang sekarang disebut Argentina lebih dari 30 juta tahun yang lalu. T.rex selama periode Kapur Bawah.
Tim peneliti berpendapat mangsa raksasa mungkin telah memicu “perlombaan senjata evolusioner” di mana predator mengembangkan rahang dan tengkorak yang lebih kuat untuk mengalahkan herbivora yang semakin besar. Dalam banyak kasus, para pemburu ini tumbuh menjadi sangat besar.
Beberapa kelompok dinosaurus mengembangkan lengan kecil
Para peneliti membandingkan panjang kaki depan dengan panjang tengkorak dan mengidentifikasi lima kelompok dinosaurus dengan kaki depan yang sangat kecil. Ini termasuk tyrannosaurid, abelisaurid, carcharodontosaurids (termasuk Tirannotitan), megalosaurid dan ceratosaurid.
Analisis mereka menunjukkan bahwa lengan kecil lebih erat kaitannya dengan kekokohan tengkorak dibandingkan ukuran tengkorak atau ukuran tubuh total.
Studi tersebut juga menunjukkan bahwa tidak semua predator ini berukuran raksasa. Majungasaurusmisalnya, memiliki tengkorak yang kekar dan senjata yang sangat ringan meskipun beratnya sekitar 1,6 ton, sekitar seperlima dari berat T.rex. Dinosaurus ini hidup di Madagaskar sekitar 70 juta tahun yang lalu dan masih dianggap sebagai predator puncak.
Jalan berbeda menuju hasil yang sama
Para ilmuwan juga menemukan bahwa kelompok dinosaurus mengecilkan kaki depannya dengan cara yang berbeda-beda seiring berjalannya waktu.
Pada abelisaurid, tangan dan lengan bawah di luar siku menjadi jauh lebih kecil, dengan spesies baru seperti Majungasaurus mengembangkan tangan yang sangat kecil. Namun, Tyrannosaurid menunjukkan pengurangan yang lebih seimbang di seluruh anggota tubuh depannya.
Para peneliti menyimpulkan bahwa garis keturunan dinosaurus yang berbeda kemungkinan besar mencapai hasil yang sama melalui jalur evolusi dan perkembangan yang berbeda.
Studi ini dilakukan oleh kelompok penelitian yang lebih luas yang berfokus pada evolusi dinosaurus di UCL, bekerja sama dengan Natural History Museum. Kelompok ini terdiri dari para peneliti, ilmuwan pascadoktoral, dan lebih dari 10 mahasiswa doktoral yang mempelajari dinosaurus dan vertebrata lain seperti buaya dan burung.
