Sebuah studi pencitraan otak baru menimbulkan pertanyaan tentang salah satu penjelasan yang paling banyak dibahas mengenai COVID jangka panjang. Para peneliti tidak menemukan bukti peradangan otak yang meluas pada orang dengan gejala yang menetap setelah infeksi COVID-19. Sebaliknya, pasien dengan gejala yang lebih parah menunjukkan peningkatan aktivitas di wilayah otak yang terkait dengan emosi, stres, dan memori.
Long COVID sering diduga melibatkan peradangan otak berkelanjutan yang disebabkan oleh infeksi SARS-CoV-2. Para ilmuwan telah mengeksplorasi teori ini sebagai penjelasan yang mungkin untuk gejala-gejala seperti kelelahan, kabut otak, kecemasan dan depresi. Namun, bukti langsung masih terbatas.
Untuk mempelajari pertanyaan ini lebih dekat, para peneliti di Universitas Turku di Finlandia menggunakan teknik pencitraan otak canggih untuk memeriksa orang-orang dengan COVID jangka panjang yang terus mengalami gejala lama setelah terinfeksi.
“Kami tidak mengamati tanda-tanda peradangan otak yang meluas pada pasien yang sudah lama menderita COVID dibandingkan dengan pasien yang sehat,” kata Laura Airas, profesor neuroimunologi dan pemimpin kelompok penelitian utama InFLAMES, yang memimpin penelitian.
Perbandingan pasien long COVID dengan relawan sehat dan pasien MS
Penelitian tersebut melibatkan 14 orang dengan long COVID, 11 peserta sehat, dan 13 orang dengan multiple sclerosis (MS), penyakit saraf yang diketahui melibatkan peradangan otak.
Semua peserta menjalani pemindaian PET yang dirancang untuk mendeteksi peradangan saraf, serta pemindaian magnetic resonance imaging (MRI) untuk menilai struktur otak dan perubahan materi putih. Para peneliti juga menganalisis sampel darah untuk mencari penanda biologis yang terkait dengan kerusakan neuron dan sel pendukung otak.
Dibandingkan dengan pasien MS, kelompok long COVID menunjukkan aktivitas peradangan yang jauh lebih rendah pada materi putih otak. Para peneliti juga tidak menemukan perbedaan signifikan antara pasien yang sudah lama mengidap COVID dan sukarelawan sehat dalam hal penanda yang terkait dengan peradangan otak atau degenerasi saraf.
Peradangan mungkin memudar seiring waktu setelah infeksi
Studi neuropatologis sebelumnya pada COVID-19 akut yang parah telah melaporkan tanda-tanda peradangan yang jelas di otak. Dalam studi baru ini, para peneliti memperhatikan bahwa peserta yang dipindai dalam waktu 16 bulan setelah infeksi memiliki tingkat aktivitas peradangan white matter yang lebih tinggi dibandingkan mereka yang telah sakit dalam jangka waktu yang lebih lama.
Menurut Airas, hal ini mungkin menunjukkan bahwa peradangan paling terlihat pada tahap awal penyakit sebelum berangsur-angsur berkurang seiring berjalannya waktu.
Studi ini juga mengungkapkan tren penting lainnya. Pasien dengan tingkat kecemasan dan depresi yang lebih tinggi, serta kualitas hidup yang lebih buruk, menunjukkan peningkatan aktivitas seluler di hipokampus dan amigdala. Wilayah otak ini memainkan peran utama dalam memori, pengaturan emosi, dan respons stres.
Para peneliti mengatakan temuan ini menunjukkan bahwa perubahan aktivitas di area otak yang berhubungan dengan emosi dapat dikaitkan dengan tingkat keparahan gejala yang dialami oleh beberapa orang yang menderita COVID-19 dalam jangka waktu lama.
Hasilnya dapat mempengaruhi pengobatan COVID jangka panjang di masa depan
Para peneliti yakin temuan ini membantu menyempurnakan pemahaman ilmiah tentang COVID-19 yang berkepanjangan dan menantang gagasan bahwa peradangan otak yang terus-menerus adalah penyebab utama gejala berkepanjangan pada setiap pasien.
Sebaliknya, hasil penelitian menunjukkan adanya patologi yang lebih kompleks di mana perubahan inflamasi mungkin menjadi lebih kuat segera setelah infeksi dan kemudian melemah seiring berjalannya waktu.
COVID yang berkepanjangan masih menjadi masalah kesehatan global yang utama, mempengaruhi jutaan orang yang gejalanya dapat bertahan berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun setelah penyakit awal.
Berdasarkan temuan ini, para peneliti menyarankan bahwa beberapa pasien dengan gejala yang persisten mungkin mendapat manfaat lebih dari perawatan yang berfokus pada manajemen stres dan pengaturan emosi dibandingkan terapi yang ditujukan hanya untuk mengurangi peradangan.
“Studi ini menyoroti perlunya terus mempelajari mekanisme biologis kompleks yang mendasari COVID jangka panjang. Memahami proses ini sangat penting untuk mengembangkan pengobatan yang ditargetkan,” kata Airas.
Studi yang dilakukan Airas dan rekannya dipublikasikan di Jurnal Neurologi.
InFLAMES Flagship adalah inisiatif bersama antara Universitas Turku dan Universitas Åbo Akademi di Finlandia. Program ini bertujuan untuk menggabungkan imunologi dan bidang penelitian terkait untuk mengembangkan alat diagnostik baru dan perawatan medis yang dipersonalisasi. InFLAMES adalah bagian dari program unggulan Dewan Riset Finlandia.
