Para peneliti di Mass General Brigham telah menemukan bukti bahwa timus, organ kecil dari sistem kekebalan tubuh yang telah lama dianggap kehilangan fungsinya setelah masa kanak-kanak, mungkin memainkan peran penting dalam kesehatan orang dewasa. Dua penelitian baru menemukan bahwa orang dewasa dengan kelenjar timus yang lebih sehat cenderung hidup lebih lama dan kecil kemungkinannya terkena penyakit serius. Penelitian juga menunjukkan bahwa kesehatan timus dapat memengaruhi respons pasien kanker terhadap imunoterapi.
Hasilnya dipublikasikan dalam dua artikel di edisi yang sama Alam dan menantang asumsi puluhan tahun tentang timus. Temuan ini menunjukkan bahwa organ ini tetap penting sepanjang masa dewasa dan berpotensi membantu memandu strategi pencegahan penyakit dan keputusan pengobatan kanker.
“Timus telah diabaikan selama beberapa dekade dan mungkin menjadi bagian yang hilang untuk menjelaskan mengapa orang menua secara berbeda dan mengapa pengobatan kanker gagal pada beberapa pasien,” kata Hugo Aerts, PhD, penulis makalah dan direktur program Artificial Intelligence in Medicine (AIM) di Mass General Brigham. “Hasil kami menunjukkan bahwa kesehatan timus memerlukan lebih banyak perhatian dan dapat membuka jalan baru untuk memahami bagaimana melindungi sistem kekebalan seiring bertambahnya usia.”
Apa fungsi timus?
Terletak di dada, timus membantu membentuk sel T, sejenis sel kekebalan yang membantu mempertahankan tubuh melawan infeksi dan penyakit. Karena organ tersebut secara bertahap menyusut setelah masa pubertas dan menghasilkan lebih sedikit sel T baru seiring berjalannya waktu, banyak ilmuwan berasumsi bahwa peran organ tersebut hanya terbatas pada kesehatan orang dewasa.
Akibatnya, timus hanya mendapat sedikit perhatian dalam penelitian pada populasi besar. Penelitian sebelumnya menghubungkan keragaman sel T dengan penuaan dan penurunan fungsi kekebalan tubuh, namun penelitian ini umumnya kecil dan terfokus pada sampel darah.
Penelitian baru ini mengambil pendekatan yang lebih luas. Para peneliti menganalisis data dari lebih dari 25.000 orang dewasa yang berpartisipasi dalam uji coba skrining kanker paru-paru nasional, serta lebih dari 2.500 orang yang terdaftar dalam Framingham Heart Study, sebuah studi jangka panjang yang melacak kesehatan orang dewasa yang secara umum sehat.
AI mengungkap kaitannya dengan umur panjang dan risiko penyakit
Dengan menggunakan kecerdasan buatan (AI) untuk mengevaluasi CT scan rutin, para peneliti mengukur ukuran, struktur dan komposisi timus. Dari pengukuran ini, mereka menciptakan skor “kesehatan timus”.
Orang dengan skor kesehatan suasana hati yang lebih tinggi memiliki kinerja yang jauh lebih baik. Dibandingkan dengan individu dengan suasana hati yang lebih buruk, mereka memiliki risiko kematian akibat sebab apa pun yang 50% lebih rendah, risiko kematian akibat penyakit kardiovaskular sebesar 63% lebih rendah, dan risiko terkena kanker paru-paru sebesar 36% lebih rendah. Hubungan ini tetap kuat bahkan setelah faktor usia dan kesehatan lainnya dikendalikan.
Para peneliti percaya bahwa menurunnya kesehatan timus dapat mengurangi keragaman sel T, sehingga mempersulit sistem kekebalan untuk mengenali dan merespons ancaman baru seperti kanker dan penyakit lainnya.
Analisis mereka juga mengidentifikasi beberapa faktor yang terkait dengan kesehatan timus yang lebih buruk, termasuk peradangan kronis, merokok, dan berat badan yang lebih tinggi. Temuan ini menunjukkan bahwa faktor gaya hidup dan peradangan yang sedang berlangsung dapat memengaruhi kemampuan sistem kekebalan untuk tetap tangguh seiring berjalannya waktu.
Kesehatan Timus dan imunoterapi kanker
Dalam studi terpisah, tim memeriksa CT scan dan hasil klinis lebih dari 1.200 pasien kanker yang diobati dengan imunoterapi.
Hasilnya menunjukkan bahwa pasien dengan kelenjar timus yang lebih sehat cenderung memberikan respons yang lebih baik terhadap pengobatan. Mereka menghadapi risiko perkembangan kanker sebesar 37% lebih rendah dan risiko kematian sebesar 44% lebih rendah, bahkan setelah para peneliti menyesuaikan perbedaan antara pasien, tumor, dan pendekatan pengobatan.
Menurut para peneliti, hasil ini menyoroti peran timus yang berpotensi penting namun sebelumnya kurang dikenal dalam menentukan efektivitas imunoterapi kanker modern.
Penelitian lebih lanjut diperlukan
Para ilmuwan menekankan bahwa penelitian tambahan diperlukan untuk mengkonfirmasi hasil tersebut. Mereka juga mencatat bahwa teknik pencitraan yang digunakan untuk mengukur kesehatan timus belum siap untuk digunakan secara rutin dalam praktik klinis.
Meskipun faktor gaya hidup telah dikaitkan dengan kesehatan timus, penelitian belum menguji apakah memodifikasi faktor-faktor ini dapat secara langsung meningkatkan fungsi timus.
Tim peneliti terus mengeksplorasi pengaruh lain terhadap kesehatan timus. Sebuah penelitian yang sedang berlangsung sedang memeriksa apakah paparan radiasi yang tidak disengaja pada timus selama pengobatan kanker paru-paru dapat mempengaruhi hasil akhir pasien.
“Meningkatkan pemahaman dan pemantauan kesehatan timus pada akhirnya dapat membantu dokter menilai risiko penyakit dengan lebih baik dan memandu keputusan pengobatan,” kata Aerts.
Selain Aerts, rekan penulis studi Kesehatan Global Dewasa termasuk Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, PhD, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Christopher Abbosh, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani, MD, PhD, Michael T. Lu, Joanne M. Murabito, Kathryn L. Lunetta, dan Nicolai J Birkbak.
Rekan penulis makalah hasil imunoterapi Aerts termasuk Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjøt, Leonard Nürnberg, Joao V. Alessi, Patrick A. Ott, Elad Sharon, Allan Hackshaw, Nicholas McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani dan Nicolai J Birkbak, PhD.
Penelitian ini mendapat dukungan finansial dari National Institutes of Health, European Research Council, Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, German Research Foundation), Lundbeck Foundation, Novo Nordisk Foundation, dan Savvaerksejer Jeppe Juhl dan Hustru Ovita Juhl Research Stipend.
