Penemuan fosil yang luar biasa di sebuah gua dekat Waitomo di Pulau Utara Selandia Baru memberikan para ilmuwan wawasan yang belum pernah ada sebelumnya mengenai ekosistem yang telah lama hilang. Para peneliti dari Australia dan Selandia Baru telah menemukan sisa-sisa burung dan katak purba yang hidup sekitar 1 juta tahun yang lalu, termasuk kerabat kākāpō yang ikonik yang sebelumnya tidak diketahui.
Ini adalah pertama kalinya para ilmuwan menemukan sejumlah besar fosil vertebrata darat dari periode sejarah Selandia Baru. Di dalam gua terdapat fosil 12 spesies burung dan empat spesies katak, memberikan gambaran langka tentang dunia yang ada ratusan ribu tahun sebelum manusia mencapai pulau-pulau tersebut.
Penelitian yang dipublikasikan di Alcheringa: jurnal paleontologi Australasiamenunjukkan bahwa satwa liar di Selandia Baru telah mengalami perubahan dramatis jauh sebelum adanya pemukiman manusia. Letusan gunung berapi yang dahsyat dan perubahan iklim yang cepat telah berulang kali mengubah bentuk habitat, menyebabkan kepunahan dan membuka jalan bagi evolusi spesies baru.
Burung purba hilang ditelan waktu
Penulis utama Associate Professor Trevor Worthy dari Flinders University mengatakan fosil tersebut mengungkap komunitas burung yang tidak seperti yang terlihat di Selandia Baru saat ini.
“Ini adalah avifauna yang baru dikenali di Selandia Baru, yang digantikan oleh avifauna yang ditemui manusia satu juta tahun kemudian,” kata Associate Professor Worthy, dari Fakultas Sains dan Teknik Universitas Flinders.
“Penemuan luar biasa ini menunjukkan bahwa hutan purba kita pernah menjadi rumah bagi beragam kelompok burung yang tidak dapat bertahan hingga jutaan tahun berikutnya.”
Dalam biologi, istilah “avifauna” mengacu pada semua spesies burung yang hidup di tempat dan waktu tertentu. Fosil menunjukkan bahwa burung yang menghuni Selandia Baru satu juta tahun yang lalu sangat berbeda dengan burung yang ada saat manusia tiba.
Penelitian ini melibatkan ahli paleontologi dari Flinders University dan Canterbury Museum, serta ahli vulkanologi Joel Baker dari University of Auckland dan Simon Barker dari Victoria University of Wellington.
Menurut para peneliti, sekitar 33 hingga 50 persen spesies punah dalam jutaan tahun sebelum manusia tiba di Aotearoa Selandia Baru.
Gunung berapi dan ekosistem dibentuk kembali oleh perubahan iklim
Para ilmuwan yakin kerugian ini sebagian besar disebabkan oleh perubahan lingkungan alam.
“Kepunahan ini disebabkan oleh perubahan iklim yang relatif cepat dan letusan gunung berapi yang dahsyat,” kata rekan penulis Dr Paul Scofield, kurator senior sejarah alam di Museum Canterbury.
Penemuan ini membantu mengisi salah satu kesenjangan terbesar dalam catatan fosil Selandia Baru.
“Berdasarkan penggalian kami di St Bathans di Central Otago, selama bertahun-tahun, kami mendapatkan gambaran kehidupan di Aotearoa antara 20 dan 16 juta tahun yang lalu. Penemuan baru ini menjelaskan periode 15 juta tahun antara saat itu dan 1 juta tahun yang lalu, yang sebagian besar tidak ada dalam catatan fosil Selandia Baru,” kata Dr Scofield.
“Ini bukan bagian yang hilang dalam sejarah kuno Selandia Baru, melainkan bagian yang hilang.”
Fosil sering disamakan dengan halaman-halaman buku sejarah bumi. Dalam hal ini, peneliti mengklaim telah menemukan keseluruhan bagian dari cerita ini yang sebelumnya tidak diketahui.
Kemungkinan nenek moyang Kākāpō yang bisa terbang
Salah satu penemuan paling menarik melibatkan spesies burung beo yang baru diidentifikasi bernama Strigops insulaboralis. Burung ini adalah kerabat kuno kākāpō, salah satu burung paling terkenal di Selandia Baru.
Saat ini, kākāpō adalah satu-satunya burung beo yang tidak bisa terbang di dunia. Ia juga salah satu burung beo terberat dan dikenal karena gaya hidup malam hari yang tidak biasa. Namun, nenek moyang yang baru ditemukan bisa jadi sangat berbeda.
Analisis terhadap fosil tulang menunjukkan bahwa ia memiliki kaki yang lebih lemah dibandingkan kākāpō modern. Karena burung masa kini sangat bergantung pada kaki mereka yang kuat dan kemampuan memanjat, para peneliti percaya bahwa spesies purba mungkin menghabiskan lebih sedikit waktu untuk memanjat dan mungkin masih memiliki kemampuan untuk terbang.
Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan apakah pesawat itu benar-benar bisa terbang.
Gua tersebut juga berisi fosil nenek moyang takahē yang telah punah, burung khas Selandia Baru lainnya. Para peneliti juga mengidentifikasi spesies merpati punah yang berkerabat dekat dengan merpati bersayap perunggu Australia.
“Perubahan habitat hutan dan semak telah memaksa perubahan populasi burung,” tambah Dr Scofield.
“Kami yakin hal ini menjadi pendorong utama diversifikasi evolusioner burung dan satwa liar Pulau Utara lainnya.”
Abu vulkanik membantu menentukan usia fosil
Salah satu alasan mengapa penemuan ini begitu penting adalah karena para ilmuwan dapat menentukan usianya dengan ketepatan yang tidak biasa.
Fosil-fosil tersebut terperangkap di antara dua lapisan abu vulkanik yang tersimpan di dalam gua. Lapisan abu berasal dari letusan sekitar 1,55 juta tahun lalu. Yang kedua dihasilkan oleh letusan besar sekitar 1 juta tahun yang lalu.
Sandwich geologi alami ini memberikan batasan usia yang jelas untuk fosil.
Para peneliti mengatakan letusan yang lebih muda kemungkinan besar menutupi sebagian besar Pulau Utara dalam beberapa meter abu. Meskipun hujan dan erosi pada akhirnya menghilangkan sebagian besar material ini, beberapa diantaranya tetap terlindungi di dalam gua.
Lapisan abu yang lebih tua juga mengungkapkan hal lain yang luar biasa. Hal ini menunjukkan bahwa situs fosil tersebut merupakan gua tertua yang diketahui di Pulau Utara Selandia Baru.
Menulis ulang sejarah alam Selandia Baru
Associate Professor Worthy mengatakan fosil memberikan referensi penting untuk memahami evolusi satwa liar Selandia Baru.
Fosil-fosil tersebut “memberikan dasar penting dan belum ada bagi sejarah alam Selandia Baru”.
Selama bertahun-tahun, para ilmuwan fokus terutama pada perubahan ekologi yang terjadi setelah manusia tiba di Selandia Baru sekitar 750 tahun yang lalu. Bukti baru menunjukkan bahwa kekuatan alam yang kuat telah mengubah satwa liar di pulau tersebut selama ratusan ribu tahun.
“Selama beberapa dekade, kepunahan burung di Selandia Baru diamati terutama melalui kacamata kedatangan manusia 750 tahun yang lalu. Penelitian ini membuktikan bahwa kekuatan alam seperti gunung berapi super dan perubahan iklim yang dramatis telah membentuk identitas unik satwa liar kita lebih dari satu juta tahun yang lalu.”
