Kembalinya latihan pencarian dan penyelamatan gabungan (SAREX) yang telah lama ditunggu-tunggu antara Angkatan Laut Republik Korea (ROK) dan Pasukan Bela Diri Maritim Jepang di Laut Cina Timur telah dikonfirmasi awal bulan ini.
Setelah sembilan tahun, latihan pada tanggal 7 Juni tersebut mewakili perubahan signifikan dalam kerangka keamanan di kawasan dan tanda membaiknya hubungan antara dua negara besar.
Sejak menjabat pada Juni 2025, Presiden Korea Selatan Lee Jae Myung telah menilai kembali kebijakan luar negeri negaranya dan pendekatan kerja sama pertahanan. Ia menganjurkan pendekatan pragmatis terhadap kebijakan luar negeri, dengan pengambilan keputusan berdasarkan penilaian ketat terhadap lingkungan strategis. Penilaian ini mencerminkan realitas lingkungan keamanan yang terus memburuk.
Ancaman terus-menerus yang ditimbulkan oleh Korea Utara terus mempengaruhi perhitungan strategis Korea Selatan, terutama ketika Pyongyang mengembangkan kemampuan nuklirnya. Korea Utara telah melakukan enam uji coba nuklir dan sedang mengembangkan beragam senjata pemusnah massal, mulai dari rudal balistik antarbenua yang mampu menjangkau seluruh benua Amerika hingga rudal balistik jarak pendek yang mampu terbang di ketinggian rendah dengan lintasan tidak teratur.
Pada tanggal 8 Juni, hanya sehari setelah latihan pencarian dan penyelamatan Korea Selatan-Jepang, Presiden Tiongkok Xi Jinping mengunjungi Pyongyang untuk pertemuan puncak dua hari dengan pemimpin Korea Utara Kim Jong-un, sebagai tanda penguatan hubungan antara kedua negara.
Liputan KTT di media Korea Utara dan Tiongkok tidak menyebutkan seruan untuk denuklirisasi negara tersebut. Hal ini secara luas ditafsirkan sebagai kemenangan diplomatik bagi Pyongyang dan kemunduran dari pertemuan Xi dengan Presiden AS Donald Trump pada bulan Mei tahun ini, di mana para pemimpin menegaskan kembali komitmen mereka terhadap denuklirisasi Korea Utara.
Meningkatnya hubungan militer Pyongyang dengan Rusia juga menimbulkan tantangan terhadap keamanan regional Seoul, meningkatkan risiko bahwa Korea Utara akan memperoleh teknologi militer canggih, yang dapat digunakan untuk melawan Korea Selatan atau Amerika Serikat.
Di bawah pemerintahan Lee, Korea Selatan juga melakukan perubahan strategis dalam hubungannya dengan Tiongkok, dengan melakukan pertemuan berturut-turut dengan Xi pada bulan November 2025 dan Januari 2026. Lee melakukan tindakan penyeimbangan diplomatis, menghindari pembahasan isu-isu kontroversial termasuk Taiwan dan Korea Utara dengan Tiongkok, sekaligus berupaya memperkuat hubungan militer dan ekonominya dengan Amerika Serikat.
Selama dua dekade terakhir, Tiongkok telah menjadi mitra dagang terbesar Korea Selatan. Lee kini berupaya mengatasi kerentanan ini dan mengurangi paparan negaranya terhadap Tiongkok. Korea Selatan sangat sensitif terhadap kekhawatiran atas penggunaan paksaan ekonomi oleh Tiongkok, yang telah memberikan dampak ekonomi yang besar terhadap Korea Selatan di masa lalu.
Namun keseimbangan antara dua negara adidaya ini pasti ada batasnya. Kendala-kendala ini menjadi semakin nyata ketika Korea Selatan berhadapan dengan Amerika Serikat yang tidak dapat diprediksi, yang mengindikasikan bahwa negara tersebut mungkin akan mengurangi kehadiran militernya di luar negeri dan menuntut komitmen pertahanan yang lebih besar dari sekutu-sekutunya.
Saat ini, meskipun terdapat ketegangan bersejarah dengan Jepang, kondisi geopolitik memerlukan penilaian ulang terhadap kemitraan keamanan regional.
Kembalinya SAREX adalah tanda terbaru dari keinginan untuk mengakhiri perselisihan sebelumnya dan mengamankan kepentingan nasional Korea Selatan di kawasan Indo-Pasifik dengan menjalin hubungan yang lebih erat dengan Jepang, sekutu demokratis dan berpikiran sama di kawasan tersebut.
Negara tetangga Korea Selatan, Jepang, juga menghadapi ancaman serupa. Korea Utara dipandang sebagai ancaman langsung dan kritis terhadap Jepang, terutama mengingat terus berkembangnya rudal dan senjata nuklir. Jepang juga mendorong dukungan internasional untuk mencegah penculikan warga Jepang oleh Korea Utara, yang menyebabkan memburuknya hubungan kedua negara.
Hubungan antara Jepang dan Tiongkok juga tegang dalam beberapa bulan terakhir, setelah serangan berulang kali ke wilayah Jepang oleh kapal dan pesawat Tiongkok. Baru-baru ini, kapal-kapal Tiongkok melewati perairan Jepang di sekitar kepulauan Okinawa, yang mungkin merupakan peningkatan eskalasi yang berbahaya.
Baik Lee maupun Perdana Menteri Jepang Sanae Takaichi telah menyadari ambisi dan ancaman bersama ini dan telah memupuk rasa saling percaya melalui diplomasi ulang-alik dalam beberapa bulan terakhir. Kedua pemimpin secara diam-diam telah mengatasi keluhan bersejarah mereka, melalui serangkaian pertemuan diplomatik tingkat tinggi, dan tiga pertemuan puncak bilateral selama setahun terakhir.
Baru-baru ini, Takaichi mengunjungi Andong, Korea Selatan, kampung halaman Lee, pada bulan Mei. Hal ini menyusul kunjungan Lee ke kampung halaman Takaichi di Nara pada bulan Januari. Pertukaran yang jarang terjadi ini melambangkan hubungan yang erat dan positif antara kedua pemimpin, membantu menstabilkan hubungan bilateral dan membuka jalan bagi kerja sama yang lebih dalam di bidang keamanan dan pertahanan.
Meskipun secara historis banyak kerja sama telah dilakukan secara trilateral, bersama dengan Amerika Serikat, kedua pemimpin telah melakukan kembali kunjungan tahunan para menteri pertahanan, memulai kembali latihan pencarian dan penyelamatan bersama, dan membuka jalur baru untuk dialog dan kerja sama bilateral.
Pada akhir bulan Juni, Menteri Pertahanan Jepang Shinjiro Koizumi dan Menteri Pertahanan Korea Selatan Ahn Gyu-back mengadakan pembicaraan tingkat tinggi. Walaupun pertemuan ini tampak seperti pertemuan tingkat menteri, namun pada kenyataannya pertemuan ini merupakan ujian penting terhadap arah strategis Korea Selatan. Pada saat risiko geopolitik dan ketidakstabilan regional meningkat, kebijakan luar negeri Korea Selatan secara bertahap beralih dari lindung nilai tradisional menuju kerja sama yang lebih mendalam dengan mitra yang berpikiran sama seperti Jepang.
Jepang dan Korea Selatan tidak hanya memiliki nilai-nilai yang sama tetapi juga kepentingan keamanan yang sama. Seperti Korea Selatan, Jepang menghadapi ancaman yang terus menerus dari Korea Utara, serta tantangan yang semakin besar dari Tiongkok dan Rusia ketika mereka memperdalam hubungan dengan Pyongyang. Dengan mempertahankan tingkat kemampuan pertahanan minimum yang diperlukan untuk pertahanan diri dan memperkuat pencegahan terhadap Korea Utara dan aktor-aktor regional lainnya yang menjadi perhatian, Jepang juga berkontribusi terhadap keamanan Korea Selatan.
Jepang juga memainkan peran penting dalam menegakkan sanksi internasional terhadap Korea Utara. Sebagai bagian dari kegiatan pengawasan rutinnya, Jepang memantau dugaan pengiriman kapal ke kapal yang mungkin melanggar resolusi Dewan Keamanan PBB. Selain itu, pangkalan AS di Jepang mengizinkan Australia, Kanada, dan beberapa negara Eropa untuk mengerahkan aset untuk operasi pemantauan sanksi, yang semakin menyoroti kontribusi penting Jepang terhadap keamanan regional.
Ketika ketegangan regional meningkat di kawasan Indo-Pasifik, pertanyaannya bukan lagi apakah Korea Selatan mampu meninggalkan perbedaan sejarahnya, namun apakah negara tersebut mampu untuk tidak meninggalkannya.
Pensiunan Letjen Chun In-bum adalah mantan komandan Komando Perang Khusus Angkatan Darat Republik Korea.
