Penelitian baru dari Edith Cowan University (ECU) dapat memberikan dorongan besar bagi upaya menyelamatkan hewan berkantung paling langka di dunia.
Potoroo Gilbert, spesies terancam punah yang hanya ditemukan di Australia Barat, memiliki kurang dari 150 hewan di alam liar. Para ilmuwan dari ECU dan Departemen Keanekaragaman Hayati, Konservasi dan Atraksi (DBCA) bekerja sama untuk lebih memahami apa yang dimakan hewan berkantung kecil sehingga tim konservasi dapat mengidentifikasi habitat baru yang cocok dan membantu mengamankan masa depan spesies tersebut.
“Kami berupaya memulihkan spesies melalui translokasi, yaitu memindahkan organisme dari satu tempat ke tempat lain untuk menciptakan populasi yang aman jika terjadi sesuatu pada populasi mereka saat ini,” jelas Rebecca Quah, mahasiswa doktoral di School of Science.
“Dalam melakukan hal ini, salah satu tantangannya adalah menentukan apa yang mereka makan dan di mana sumber daya ini dapat ditemukan. Mycophagi, atau pola makan mamalia pemakan jamur, cukup sulit dipelajari karena masih banyak jamur yang belum terdeskripsikan.”
Menggunakan Scat DNA untuk Mempelajari Diet
Untuk mempelajari pola makan potoroo, peneliti menggunakan metabarcoding DNA lingkungan (eDNA) pada sampel feses (tinja). Teknik ini menjadi semakin populer dalam penelitian satwa liar karena memungkinkan para ilmuwan mempelajari hewan tanpa mengganggu mereka.
“Secara tradisional, para peneliti mengamati bahan yang tidak tercerna dalam tinja untuk mempelajari pola makan hewan, namun mencoba mengidentifikasi spora jamur masih merupakan sebuah tantangan,” kata Ms Quah.
“Penelitian ini menggunakan teknik molekuler, yang dikenal sebagai metabarcoding eDNA, untuk menguraikan apa yang dimakan hewan. Ini adalah cara non-invasif untuk mempelajari pola makan dan yang Anda butuhkan hanyalah kotoran segar dari lingkungan.”
Tim juga memeriksa apakah pola makan mamalia pemakan jamur yang paling umum tumpang tindih dengan pola makan potoroo Gilbert. Para peneliti fokus pada spesies yang secara historis berbagi habitat yang sama.
“Kami memeriksa kotoran quokka, quenda, dan tikus hutan dan menemukan bahwa ada kesamaan pola makan keempat mamalia tersebut, dan penggunaan habitat antara quokka dan potoroo juga sangat mirip,” kata Ms Quah.
“Berdasarkan hasil yang kami peroleh, kami merekomendasikan untuk fokus pada kawasan di mana ketiga spesies tersebut hidup bersama sebagai indikator makanan atau habitat yang cocok untuk lokasi translokasi potoroo di masa depan.”
Ditemukan kembali setelah dianggap punah
Potoroo Gilbert pernah dianggap telah hilang seluruhnya sebelum ditemukan kembali pada tahun 1994. Sejak itu, tim konservasi telah mencoba beberapa pendekatan untuk meningkatkan populasinya.
“Tak lama setelah mereka ditemukan kembali, sebuah upaya dilakukan untuk membiakkan mereka di penangkaran, namun tidak berhasil, khususnya karena ketatnya sumber makanan mereka,” jelasnya.
“Inilah mengapa translokasi dari satu spesies satwa liar ke spesies satwa liar lainnya sangat penting. Pada tahun 2015, kebakaran hutan menghancurkan 90% habitat inti potoroo di Two Peoples Bay, yang merupakan satu-satunya habitat alami potoroo Gilbert. Untungnya, populasi asuransi telah ditetapkan di Pulau Bald dan di dalam kandang berpagar di Taman Nasional Waychinicup oleh DBCA.”
Dr Tony Friend, rekan peneliti di DBCA, mengatakan para peneliti saat ini sedang mencari situs benua lain yang cocok untuk menambah populasi. Spesies ini saat ini tersebar di empat lokasi, termasuk dua pulau di lepas pantai Australia Barat.
“Mencari lokasi translokasi baru merupakan langkah penting berikutnya dalam pemulihan potoroo Gilbert dari hampir kepunahan. Publikasi ini menunjukkan bahwa meneliti pola makan jamur pada mamalia yang menyertai potoroo dapat membantu memutuskan di mana akan membangun populasi baru,” kata Dr Friend.
Mengapa mamalia pemakan jamur itu penting
Penelitian doktoral Ms Quah yang lebih luas berfokus pada konservasi dan relokasi mamalia pemakan jamur, yang memainkan peran penting dalam menjaga kesehatan ekosistem.
“Mamalia pemakan jamur adalah insinyur ekosistem: mereka menggali untuk mencari jamur, yang berkontribusi terhadap pembaruan tanah, dan mereka bertindak sebagai vektor penyebaran spora jamur.
“Jamur mempunyai beberapa fungsi ekologis, antara lain menjaga hubungan saling menguntungkan dengan tumbuhan, sehingga mamalia mikofag sangat penting untuk menjaga kesehatan ekosistem.
“Sayangnya, banyak mamalia Australia berada di bawah ancaman karena dimangsa oleh kucing dan rubah pendatang. Inilah mengapa penting bagi kita untuk melakukan segala yang kita bisa untuk melindungi satwa liar asli kita, dan translokasi adalah cara penting untuk mencapai tujuan ini.”
