Kartu merah Folarin Balogun membayangi kemenangan mengesankan Amerika Serikat 2-0 atas Bosnia dan Herzegovina saat tim Mauricio Pochettino memastikan tempat mereka di babak 16 besar Piala Dunia FIFA 2026.
Amerika Serikat kembali menampilkan performa luar biasa di depan pendukungnya di Stadion San Francisco Bay Area dan kini akan menghadapi Belgia di babak berikutnya. Namun, kemenangan itu harus dibayar mahal setelah Balogun dikeluarkan dari lapangan pada babak kedua.
Striker berusia 24 tahun, yang memulai turnamen dengan dua gol melawan Paraguay, mencetak gol ketiganya di Piala Dunia sesaat sebelum turun minum untuk membawa Amerika memimpin. Balogun tampil luar biasa sepanjang pertandingan dan berpeluang mencetak hat-trick setelah menyia-nyiakan beberapa peluang bagus dan mencetak gol yang dianulir karena offside.
Namun, malamnya berubah secara dramatis tepat setelah satu jam berlalu.
Saat menantang bek Bosnia Tarik Muharemovic untuk mendapatkan bola lepas, Balogun secara tidak sengaja menginjak pergelangan kaki bek tersebut. Wasit asal Brazil Raphael Claus pada awalnya mengizinkan permainan dilanjutkan, namun kemudian meninjau insiden tersebut di monitor tepi lapangan sebelum memberikan kartu merah langsung kepada striker Amerika tersebut.
Meskipun tantangan tersebut tampak tidak disengaja, keputusan tersebut berarti Balogun otomatis akan melewatkan babak 16 besar antara Amerika Serikat dan Belgia. Pejabat FIFA juga dapat memutuskan untuk memperpanjang skorsingnya, yang akan memberikan pukulan besar terhadap harapan Amerika untuk memenangkan Piala Dunia di kandang sendiri.
Pemecatan Balogun juga membuatnya masuk dalam buku sejarah karena alasan yang tidak diinginkan. Setelah menjadi pemain Amerika ketiga yang mencetak tiga gol dalam satu turnamen Piala Dunia, ia juga menjadi pemain keempat yang mencetak gol dan menerima kartu merah dalam pertandingan sistem gugur Piala Dunia.
Dengan absennya Balogun, Ricardo Pepi diperkirakan akan memimpin serangan AS melawan Belgia. Namun, striker PSV itu belum mencetak gol di turnamen ini dan kesulitan menemukan performa terbaiknya di pertandingan internasional terakhir.
Meski mengalami kemunduran, tim Amerika tetap mendukung Balogun.
“Kami mengatakan kepadanya bahwa kami mendukungnya,” kata pemain bertahan Chris Richards setelah pertandingan. “Kami adalah tim yang terdiri dari 26 orang, bukan hanya satu. Kami akan merindukannya, tapi siapa pun yang maju akan melakukan tugasnya.”
Pelatih kepala Mauricio Pochettino pun memuji reaksi para pemainnya terhadap kartu merah tersebut.
“Saat Balogun mendapat kartu merah, saya melihat para pemain siap bertarung satu sama lain,” ujarnya. “Para pemain ini menciptakan warisan di negara ini. Dengan dukungan penggemar, segala sesuatu mungkin terjadi. Mengapa kita tidak?”
Amerika Serikat telah melampaui banyak ekspektasi di Piala Dunia kali ini, namun saat mereka bersiap menghadapi pertandingan berat di babak 16 besar melawan Belgia, masih ada satu pertanyaan: akankah kartu merah Balogun menjadi titik balik impian mereka mengangkat trofi di kandang sendiri?
