Beberapa orang tetap tajam secara mental meskipun otak mereka mengandung perubahan biologis yang berhubungan dengan penyakit Alzheimer. Sebuah studi baru dari Institut Neurosains Belanda menunjukkan bahwa jawabannya mungkin terletak pada bagaimana sekelompok sel otak yang langka, yang disebut neuron yang belum matang, merespons kerusakan. Temuan ini menawarkan wawasan baru mengenai ketahanan kognitif, kemampuan otak untuk terus berfungsi meskipun sakit.
Salah satu pertanyaan terbesar yang belum terjawab dalam penelitian Alzheimer adalah mengapa penyakit ini mempengaruhi orang dengan cara yang berbeda-beda. Meskipun banyak yang mengalami kehilangan ingatan dan demensia seiring berkembangnya penyakit Alzheimer, ada pula yang menunjukkan sedikit atau tidak ada penurunan kognitif meskipun memiliki penyakit dasar otak yang sama.
“Sekitar 30 persen orang lanjut usia yang mengidap penyakit Alzheimer tidak pernah mengalami gejalanya,” kata pemimpin penulis Evgenia Salta. “Kami benar-benar tidak tahu alasannya. Ini adalah misteri besar dan misteri yang sangat penting.”
Memahami apa yang melindungi orang-orang ini pada akhirnya dapat mengarahkan para ilmuwan menuju cara-cara baru untuk mengobati atau bahkan mencegah demensia.
“Jika kita memahami apa yang melindungi otak ini, hal ini pada akhirnya dapat mengarah pada strategi terapi baru.”
Bisakah otak yang menua menggantikan sel-sel yang rusak?
Salah satu kemungkinannya adalah otak yang memiliki ketahanan lebih mampu memperbaiki dirinya sendiri.
“Mungkin mereka bisa menambahkan sel-sel otak baru ke jaringan yang mengalami kemunduran,” kata Salta.
Ide ini berfokus pada neurogenesis orang dewasa, proses dimana neuron baru dihasilkan di otak orang dewasa. Meskipun neurogenesis dewasa telah terdokumentasi dengan baik pada banyak spesies hewan, para ilmuwan telah lama memperdebatkan seberapa banyak, jika ada, neurogenesis terjadi pada manusia.
Untuk menyelidikinya, Salta dan rekan-rekannya memeriksa jaringan otak dari bank otak Belanda. Sampelnya mencakup individu sehat, penderita penyakit Alzheimer, dan orang yang otaknya menunjukkan patologi Alzheimer meskipun mereka tidak pernah menderita demensia.
Para peneliti fokus pada wilayah kecil di pusat memori otak, salah satu dari sedikit tempat di mana neuron baru masih bisa tumbuh.
“Sel-sel ini sangat langka, jadi kami harus mengembangkan cara baru untuk menemukannya,” kata Salta. “Kami benar-benar memperbesar tempat yang kami harapkan.”
Tim juga menerapkan metode analisis baru yang dirancang khusus untuk jaringan manusia, sehingga mengurangi ketergantungan pada asumsi berdasarkan penelitian pada hewan.
Neuron langka yang belum matang bertahan hingga usia tua
Para peneliti mengidentifikasi sel-sel yang mereka cari: yang disebut neuron belum matang, yang terlihat seperti neuron muda yang belum sepenuhnya matang.
“Bahkan pada usia rata-rata di atas 80 tahun, kami masih menemukan neuron yang belum matang ini di semua kelompok,” kata Salta.
Hasilnya menegaskan bahwa sel-sel yang tidak biasa ini tetap ada bahkan pada otak yang sangat tua.
Namun yang mengejutkan para peneliti adalah bahwa individu yang memiliki ketahanan tidak memiliki jumlah neuron yang belum matang secara signifikan dibandingkan orang dengan penyakit Alzheimer.
Perilaku Sel Otak Mungkin Lebih Penting Daripada Angka
Sebaliknya, perbedaan paling penting tampaknya terletak pada perilaku sel.
“Pada individu yang tangguh, sel-sel ini tampaknya mengaktifkan program yang membantu mereka bertahan hidup dan mengatasi kerusakan,” kata Salta. “Kami juga melihat sinyal yang lebih lemah terkait peradangan dan kematian sel.”
Hasilnya menunjukkan bahwa neuron yang belum matang ini mungkin melakukan lebih dari sekedar menggantikan sel-sel yang hilang selama penyakit.
“Ini mungkin bukan (hanya) tentang mengganti neuron yang hilang,” kata Salta. “Bisa jadi sel-sel ini mendukung jaringan di sekitarnya dan membantu otak tetap berfungsi dan ‘muda’. Mereka mungkin bertindak sebagai semacam pupuk di taman yang sudah mulai runtuh.”
Namun, Salta mengingatkan bahwa gagasan tersebut masih berupa hipotesis. Karena penelitian ini mengamati jaringan otak yang disumbangkan, para peneliti tidak dapat mengamati secara langsung bagaimana fungsi sel-sel di otak yang hidup.
“Kami berasumsi bagaimana sel bekerja berdasarkan data, namun kami tidak dapat memastikannya dalam penelitian jenis ini,” jelasnya.
Dia juga menunjukkan bahwa ketahanan terhadap penyakit Alzheimer tidak mungkin memiliki penjelasan tunggal.
“Ini adalah bagian dari teka-teki yang sangat besar,” simpulnya. “Tidak akan pernah hanya ada satu faktor yang menjelaskan ketahanan.”
Arah baru untuk penelitian Alzheimer
Studi ini juga menyoroti pertanyaan yang lebih luas mengenai penuaan itu sendiri.
“Di sepanjang jalur ini, ada semacam titik pengambilan keputusan,” kata Salta. “Beberapa orang tetap stabil, yang lain menderita demensia. Kami ingin memahami penyebab perbedaan ini.”
Penelitian di masa depan akan mengeksplorasi bagaimana neuron yang belum matang berkomunikasi dengan sel-sel otak lainnya dan apakah interaksi ini membantu menjaga memori dan fungsi kognitif.
Meskipun penelitian ini tidak menjelaskan mengapa sel-sel ini berperilaku berbeda pada individu yang tangguh dan pada penderita demensia, penelitian ini mencerminkan perkembangan yang berkembang dalam penelitian Alzheimer. Alih-alih hanya berfokus pada bagaimana penyakit ini merusak otak, para ilmuwan semakin mempertanyakan mengapa beberapa otak dapat melawan kerusakan ini.
“Ketahanan kognitif sangatlah menarik,” kata Salta. “Jika kita memahami apa yang melindungi otak ini, hal ini pada akhirnya dapat mengarah pada strategi terapi baru.”
Untuk saat ini, temuan ini menambah bukti bahwa otak yang menua lebih mudah beradaptasi dan kompleks daripada yang diperkirakan para ilmuwan.
