Luis de la Fuente yakin Spanyol memiliki lini tengah terbaik di dunia, dan mengatakan bahwa unit mereka saat ini “hampir berada di level yang sama” dengan tim yang menjuarai Piala Dunia 2010.
Spanyol bersiap menghadapi Cristiano Ronaldo dan Portugal dalam laga monumental babak 16 besar di Dallas, Senin, setelah mengalahkan Austria dengan skor 3-0 di babak 16 besar.
Kedua tim telah bertemu lima kali sebelumnya di turnamen besar (Piala Dunia/Euro), dengan tiga dari pertemuan tersebut berakhir imbang (masing-masing satu kemenangan).
Itu termasuk pertemuan terakhir mereka, yang berakhir 3-3 di Piala Dunia 2018, serta pertemuan terakhir mereka di babak sistem gugur, hasil imbang tanpa gol di semifinal Euro 2012 yang membuat Spanyol menang melalui adu penalti.
Dengan duo Paris Saint-Germain Vitinha dan Joao Neves bersama Bruno Fernandes, banyak yang percaya Portugal memiliki lini tengah yang luar biasa di turnamen ini.
Namun De la Fuente yakin gelandang Spanyol itu sudah kalah, dan membandingkannya dengan tim yang menjuarai Piala Dunia 2010 dengan Xavi, Xabi Alonso, Sergio Busquets, dan Andres Iniesta mendominasi penguasaan bola. Cesc Fabregas, Juan Mata dan David Silva juga menjadi bagian dari tim itu tetapi tidak menjadi starter melawan Belanda di final.
“Yah, mereka adalah dua gelandang yang luar biasa,” kata De la Fuente dalam wawancara dengan Guardian, ketika diminta untuk membandingkan tahun 2010 dan 2026.
“Menurut pendapat saya, dan saya mengatakan ini dengan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada semua orang, kami memiliki gelandang terbaik di dunia.
“Kami mempunyai dua pemain per posisi yang merupakan pemain terbaik. Saya dapat menyebutkan nama mereka: Rodri, (Martin) Zubimendi, Fabian Ruiz, Pedri, (Dani) Olmo, (Mikel) Merino, (Alex) Baena, Gavi, Fermin (Lopez), yang tidak ada di sana… Saya mungkin meninggalkan seseorang dan dia akan marah!
“Dia juga seorang gelandang yang luar biasa (pada tahun 2010), itu benar. Sepak bola berubah, tapi saya akan menempatkan kami pada level yang hampir sama.”
Pedri telah menyelesaikan umpan ke sepertiga akhir lapangan lebih banyak (122) dibandingkan pemain lain di Piala Dunia ini, sementara angka 1,54 ekspektasi assist (xA) miliknya adalah yang terbaik di antara pemain La Roja mana pun.
Ketika ditanya apa yang membuat bintang Barcelona itu spesial, De la Fuente menjawab: “Dia seorang pesulap. Ini soal kualitas, bakat, kemampuan teknis.
“Saya punya guru di sekolah yang memberi tahu kami bahwa definisi bakat adalah menyelesaikan tugas dengan tingkat kesulitan maksimal tanpa usaha yang jelas. Itu teknik. Pedri adalah seorang maestro di bidang itu.
“Dia melakukan hal-hal yang sangat sulit dan tampak mudah. Sangat sedikit orang yang bisa melakukan itu. Dia bermain dengan sangat mudah. Dia melihat umpan-umpan yang tidak kita lihat. Itu adalah sesuatu yang dimiliki oleh orang-orang jenius.”
Namun jika Spanyol ingin melaju ke babak perempat final, mereka harus menghadapi Ronaldo yang akhirnya mengakhiri penantian panjangnya untuk mencetak gol babak 16 besar Piala Dunia ke gawang Kroasia di babak 16 besar.
Pemain berusia 41 tahun itu melihat tempatnya di tim dipertanyakan sepanjang turnamen ini, dan dia hanya melakukan satu sentuhan di kotak penalti melawan Kroasia, yang merupakan penalti suksesnya untuk menyamakan kedudukan Portugal di babak kedua.
Namun pemain Spanyol Gavi yakin kritik tersebut tidak bisa dibenarkan, dan mengatakan kepada Mundo Deportivo: “Saya selalu mendengarnya, tapi dari orang-orang yang bukan bagian dari timnya, dari suporter.
“Mereka yang menjadi bagian dari timnya akan sangat menghormatinya. Cristiano jelas merupakan salah satu pemain terbaik dalam sejarah dan dia bisa membuat perbedaan kapan saja.
“Ini adalah tim hebat dengan pemain-pemain bagus. Saya harap tim fokus pada apa yang perlu kami lakukan, dari segi pelatih, dan kami semua akan bekerja sama untuk memenangkan pertandingan ini.”
