Kontroversi seputar keputusan untuk membatalkan skorsing striker Amerika Folarin Balogun telah menciptakan salah satu momen paling kelam dalam sejarah Piala Dunia FIFA baru-baru ini. Terlepas dari apakah keputusan FIFA dipengaruhi oleh tekanan politik atau tidak, persepsi ini saja sudah menyebabkan kerusakan signifikan terhadap kredibilitas turnamen tersebut.
Sepak bola selalu bangga menjadi olahraga yang diatur oleh peraturan yang jelas dan persaingan yang adil. Pemain, pelatih, dan fans menerima kemenangan dan kekalahan karena mereka yakin hukum yang sama berlaku untuk semua orang. Ketika kepercayaan itu mulai hilang, fondasi permainan pun terancam.
Keputusan FIFA mengizinkan Balogun bermain melawan Belgia setelah menerima kartu merah menimbulkan pertanyaan serius. Laporan mengenai panggilan telepon dari Presiden AS Donald Trump kepada Presiden FIFA Gianni Infantino sebelum keputusan diambil hanya menambah kontroversi. Deskripsi UEFA mengenai keputusan tersebut sebagai sesuatu yang “belum pernah terjadi sebelumnya, tidak dapat dipahami, dan tidak dapat dibenarkan” mencerminkan kekhawatiran yang dimiliki oleh banyak orang di dunia sepak bola.
Ironisnya, keputusan ini mungkin lebih merugikan Amerika Serikat.
Penggemar sepak bola di seluruh dunia selalu mengagumi tim yang tidak diunggulkan dan mendukung tim yang dianggap diperlakukan tidak adil. Dalam hal ini, banyak penggemar netral yang mungkin tidak memiliki emosi yang kuat tentang pertandingan AS vs Belgia kini mungkin mendukung Belgia, yakin bahwa keadilan olahraga telah dikompromikan.
Amerika Serikat mengikuti turnamen tersebut sebagai salah satu dari tiga negara tuan rumah bersama Kanada dan Meksiko. Dua tuan rumah lainnya sudah tersingkir. Alih-alih memasuki pertandingan sistem gugur yang krusial dengan mengandalkan niat baik dan prestasi olahraga, Amerika Serikat kini menghadapi banyak kontroversi dan kecurigaan.
Sejarah menunjukkan bahwa sepak bola jarang memberikan penghargaan kepada mereka yang terlihat memiliki keuntungan yang tidak adil. Tekanan, pengawasan dan reaksi masyarakat bisa menjadi sangat berat. Banyak pihak netral kini merasa bahwa Belgia telah menjadi tim yang mewakili keadilan olahraga di kompetisi khusus ini.
Situasi ini lebih dari sekedar pemain tunggal atau satu pertandingan. Prinsipnya adalah sepak bola harus tetap independen dari pengaruh politik apa pun. Jika para pemimpin politik bisa melakukan intervensi dalam keputusan disipliner di turnamen terbesar dunia, apa yang akan berhenti? Apakah penangguhan, penunjukan arbiter, atau kasus disipliner di masa depan juga akan menjadi subyek negosiasi politik?
Sepak bola selamat dari skandal korupsi, keputusan wasit yang kontroversial, dan kegagalan administratif karena para penggemar terus percaya pada integritas permainan itu sendiri. Integritas ini tidak bisa dianggap remeh.
Jika Belgia mengalahkan Amerika Serikat, banyak yang akan mengatakan bahwa sepak bola telah memperbaiki ketidakadilan di lapangan. Jika Amerika Serikat menang, kontroversi kemungkinan akan terus berlanjut lama setelah peluit akhir dibunyikan.
Apa pun yang terjadi, pesan jelas harus disampaikan kepada FIFA dan seluruh badan sepak bola dunia: politik tidak boleh menutupi sepak bola.
Di Piala Dunia, hanya boleh ada satu pemenang:
Sepak bola harus menang.
