Pada akhir tahun 1990-an, para ilmuwan yang bekerja di wilayah Ajimu di Prefektur Oita, Jepang, menemukan tiga fosil tulang belakang salamander raksasa di daerah tersebut. Kriptobranchidae keluarga. Tulang-tulang tersebut terawetkan dalam Formasi Tsubusugawa, lapisan sedimen danau kuno Pliosen yang berumur sekitar 3,5 juta tahun lalu.
Fosil lain yang ditemukan dalam formasi yang sama termasuk gajah dan buaya, hewan yang bukan lagi asli Jepang. Bersama-sama, sisa-sisa tersebut memberikan bukti suatu masa ketika wilayah tersebut jauh lebih hangat dan lebih basah dibandingkan saat ini.
Awalnya, peneliti mengklasifikasikan fosil Ajimu ke dalam genus Andriasyang berisi amfibi terbesar yang hidup saat ini. Namun, para ilmuwan kekurangan bahan perbandingan dan penelitian anatomi untuk menentukan jenis salamander raksasa apa yang diwakili oleh tulang tersebut.
Lebih dari 20 tahun kemudian, tim peneliti dari Universitas Kyoto kembali meneliti fosil tersebut dan menemukan rincian baru tentang identitas mereka.
Salamander berbeda dari semua spesies yang dikenal
Peneliti membandingkan tulang Ajimu dengan kerangka hidup Kriptobranchidae jenis. Analisis mereka menunjukkan bahwa fosil tersebut terdiri dari vertebra batang anterior, vertebra batang tengah, dan vertebra sakrokaudal.
Vertebra tengah batang tubuh sangat penting karena mengandung ciri anatomi yang tidak terdapat pada anggota keluarga salamander raksasa lainnya yang diketahui. Berdasarkan perbedaan tersebut, tim menyimpulkan bahwa fosil tersebut berasal dari spesies yang sebelumnya tidak diketahui dan genus baru.
“Ajimu berisi satu-satunya situs di dunia tempat ditemukannya fosil keluarga salamander raksasa dan genera yang masih ada,” kata penulis pertama Masahiro Noda. “Saya senang bahwa penelitian ini menyoroti Jepang sebagai wilayah penting untuk memahami sejarah evolusinya.”
Raksasa sepanjang satu meter dari Kyushu kuno
Para peneliti menamai spesies tersebut Limnospondylus ajimuensis. Namanya menggabungkan kata-kata Yunani limnéartinya danau, dan spondylosisartinya tulang belakang, sedangkan ajimuensis mengacu pada Ajimu.
Salamander raksasa ini hidup di danau air tawar luas dan rawa-rawa yang menutupi sebagian Kyushu beberapa juta tahun lalu. Saat dewasa, panjangnya mungkin mencapai sekitar 1,1 meter.
Hanya lima genre di Kriptobranchidae Keluarga tersebut telah dideskripsikan sebelumnya, sehingga pengenalan genus lain merupakan tambahan penting bagi pemahaman para ilmuwan tentang keanekaragaman salamander raksasa.
Kriptobranchidae fosil telah ditemukan di seluruh belahan bumi utara. Namun, pengetahuan anatomi yang terbatas menyebabkan banyak spesimen dimasukkan ke dalam genus hidup. Andrias. Temuan baru ini meningkatkan kemungkinan bahwa beberapa fosil tersebut sebenarnya mewakili banyak spesies yang belum dikenali.
Perubahan iklim dan kepunahan
Suhu yang mendingin selama transisi dari Pliosen ke Pleistosen awal, serta perubahan besar pada habitat lokal, mungkin berkontribusi terhadap hilangnya spesies ini. Limnospondylus ajimuensis.
Orangtuanya, Andrias japonicussalamander raksasa Jepang, masih bertahan di sungai-sungai di wilayah Ajimu dan tempat lain di Jepang.
“Baru-baru ini, salamander raksasa asli Jepang menghadapi tantangan seperti hibridisasi dengan spesies asing dan perusakan habitat,” kata Noda. “Penelitian ini memberi saya apresiasi baru akan pentingnya melestarikan spesies yang ada untuk masa depan.”
