Selama lebih dari 250 tahun, catatan para penjelajah awal menggambarkan buaya sebagai pemandangan umum di sepanjang pantai Seychelles. Namun setelah kedatangan pemukim permanen pada tahun 1770, populasi pulau tersebut dengan cepat menghilang. Dalam waktu sekitar 50 tahun, buaya telah dimusnahkan sepenuhnya.
Kini para ilmuwan akhirnya menemukan identitas sebenarnya dari reptil yang punah ini berkat analisis genetik baru. Studi tersebut menemukan bahwa buaya Seychelles bukanlah spesies yang berbeda, seperti dugaan beberapa orang. Sebaliknya, ini adalah populasi buaya air asin paling barat yang diketahui (Buaya porosus), reptil terbesar yang masih hidup di dunia dan salah satu penjelajah laut paling cakap.
DNA mengungkap asal muasal buaya Seychelles
Para peneliti dari Jerman dan Seychelles telah mempelajari sejarah evolusi buaya air asin dengan membandingkan DNA hewan modern dengan materi genetik yang diambil dari spesimen museum sejarah. Tim menganalisis genom mitokondria buaya yang diawetkan milik genus tersebut Buayatermasuk sampel langka dari populasi Seychelles yang punah sekitar 200 tahun lalu.
Hasil penelitian ini mengkonfirmasi teori sebelumnya yang hanya didasarkan pada penampilan fisik buaya. Bukti genetik kini menunjukkan bahwa hewan Seychelles berkerabat dekat dengan buaya air asin yang hidup ribuan mil jauhnya.
Buaya telah melakukan perjalanan jauh melintasi Samudera Hindia
Dari semua spesies buaya yang masih hidup, buaya air asin mampu beradaptasi dengan baik terhadap kehidupan di laut. Kelenjar garam khusus memungkinkan reptil ini membuang kelebihan garam dari tubuhnya, sehingga memungkinkan mereka bertahan hidup dalam jangka waktu lama di air laut. Seiring berjalannya waktu, kemampuan ini telah membantu spesies ini menyebar ke wilayah pesisir dan pulau-pulau terpencil.
“Para pendiri populasi Seychellois harus melakukan perjalanan setidaknya 3.000 kilometer melintasi Samudera Hindia untuk mencapai kepulauan terpencil, bahkan mungkin lebih jauh lagi,” jelas pakar reptil Frank Glaw dari Bavarian Natural History Collections (SNSB) dan penulis utama studi tersebut.
Para ilmuwan yakin buaya-buaya ini kemungkinan besar melakukan perjalanan dari generasi ke generasi mengikuti arus laut, dan akhirnya membentuk populasi di pulau-pulau terpencil di Seychelles.
Salah satu reptil paling tersebar luas di dunia
“Model genetik menunjukkan bahwa populasi buaya air asin tetap terhubung dalam jangka waktu yang lama dan dalam jarak yang jauh, yang menunjukkan tingginya mobilitas spesies ini,” jelas penulis pertama Stefanie Agne dari Universitas Potsdam.
Saat ini, buaya air asin tetap menjadi salah satu reptil yang paling tersebar luas di muka bumi. Sebelum populasi Seychelles musnah, spesies ini menempati wilayah yang lebih luas lagi yang membentang lebih dari 12.000 kilometer dari Vanuatu di Samudera Pasifik hingga Seychelles di Samudera Hindia.
