Para peneliti telah mengidentifikasi fitur geologi besar yang tersembunyi di bawah lapisan es Antartika Timur, mengungkap hubungan yang sebelumnya tidak diketahui antara beberapa lanskap terkubur terbesar di benua tersebut.
Struktur yang baru dikenali ini terdiri dari jaringan cekungan besar yang tersembunyi di bawah es yang tebalnya melebihi tiga kilometer (hampir dua mil) di beberapa tempat.
Bersama-sama, cekungan ini membentuk pola berbentuk kipas di seluruh benua yang oleh para peneliti diberi nama Provinsi Cekungan Penggemar Antartika Timur.
Provinsi ini mencakup beberapa formasi subglasial yang terkenal, termasuk cekungan Wilkes dan Aurora, serta cekungan yang berisi Danau Vostok, danau subglasial terbesar yang diketahui di Bumi.
Meskipun para ilmuwan telah mempelajari beberapa cekungan ini secara terpisah selama bertahun-tahun, ini adalah pertama kalinya cekungan tersebut dikenali sebagai bagian dari struktur geologi tunggal yang saling berhubungan.
Bukti peregangan kerak bumi purba
Menurut tim peneliti, struktur tersebut kemungkinan besar terbentuk melalui proses yang dikenal sebagai ekstensi rotasi terdistribusi.
Hal ini terjadi ketika kerak benua secara bertahap meluas keluar dari suatu titik pusat. Peneliti membandingkan pola ini dengan tangan, di mana pangkal ibu jari tetap diam sementara jari-jari direntangkan. Ruang di antara jari-jari menyerupai cekungan segitiga yang tercipta seiring dengan meluasnya kerak.
Provinsi cekungan Antartika Timur yang berbentuk kipas mungkin mewakili salah satu contoh perluasan rotasi terbesar yang pernah diidentifikasi dalam kerak benua.
Para ilmuwan percaya struktur tersebut berkembang selama beberapa episode tektonik yang terkait dengan pembentukan dan evolusi benua super kuno Gondwana. Hal ini mungkin juga terkait dengan pemisahan Antartika dan Australia dan bahkan mungkin berperan dalam perpecahan benua ini.
Penemuan ini menimbulkan beberapa pertanyaan baru, termasuk kapan struktur tersebut terbentuk dan proses geodinamik apa yang menyebabkan terjadinya struktur tersebut.
Implikasinya terhadap Lapisan Es Antartika
Pentingnya penemuan ini lebih dari sekadar merekonstruksi masa lalu geologis Antartika.
Bentuk batuan dasar di bawah es terus mempengaruhi pergerakan es di seluruh benua saat ini. Lanskap tersembunyi ini membantu menentukan lokasi cekungan dan danau subglasial serta dapat mempengaruhi stabilitas wilayah lapisan es Antartika yang sangat rentan terhadap perubahan iklim.
Memetakan lanskap tersembunyi Antartika
Untuk mempelajari struktur yang baru dikenali ini, para peneliti menggabungkan berbagai sumber data, termasuk topografi subglasial, pengamatan geologi, pengukuran gravitasi, data magnetik, informasi seismik, dan model kerak bumi dan litosfer.
Analisis mereka menunjukkan bahwa fitur ini adalah hasil dari proses tektonik mendalam yang terjadi di litosfer Antartika.
Dr Guy Paxman dari Departemen Geografi adalah anggota tim peneliti internasional.
Dia memimpin perhitungan yang memperkirakan seperti apa lanskap Antartika Timur jika seluruh lapisan es dihilangkan (yang akan menyebabkan daratan melonjak hingga satu kilometer).
“Topografi pantulan” yang direkonstruksi ini memungkinkan para peneliti untuk memeriksa ketinggian dan orientasi struktur geologi yang baru diidentifikasi.
Penelitian ini dipimpin oleh Dr Egidio Armadillo dari Universitas Genoa dan didukung oleh Program Penelitian Antartika Nasional Italia.
