Foto tak bertanggal yang disediakan oleh Steve Duncan ini menunjukkan saluran pembuangan Canal Street di New York. Steve Duncan melalui AP-Yonhap
NEW YORK — Bukan karena tikus. Atau baunya. Atau kuman.
Tidak, menurut mantan penjelajah kota Steve Duncan, bagian paling tidak menyenangkan dari sistem saluran pembuangan Kota New York yang luas adalah kecoak.
“Mereka ada di mana-mana, merangkak ke atas tembok dan menerjang Anda,” kenang Duncan minggu ini. “Mereka adalah yang terburuk.”
Duncan, 48, yang kini tinggal di Maryland, merenungkan pengalamannya selama bertahun-tahun mendokumentasikan terowongan berisi lumpur di bawah New York setelah video pengawasan menangkap sekelompok kecil orang yang secara misterius masuk dan keluar dari sistem saluran pembuangan di Brooklyn dan Queens dalam beberapa hari terakhir.
Polisi mengatakan mereka masih menyelidiki ketiga insiden tersebut, namun tidak yakin ada ancaman terhadap masyarakat. Para pejabat menekankan bahwa memasuki saluran pembuangan kota sepanjang 7.000 mil adalah tindakan ilegal dan berbahaya.
Duncan mengira kelompok tersebut mungkin adalah penjelajah seperti dirinya, yang melintasi selokan besar abad ke-19 yang mengalir di bawah bagian kota.
Ruang yang relatif besar ini diameternya bisa melebihi 6 kaki – cukup tinggi bagi kebanyakan orang untuk berjalan tegak dengan nyaman – dan dapat menampilkan batu bata buatan tangan dan lengkungan yang elegan, katanya.
Beberapa di antaranya, termasuk salah satu di dekat tempat salah satu kelompok tersebut terlihat, menelusuri jalur saluran air alami yang pernah menjadi penghubung New York, sebelum industrialisasi menyumbat saluran tersebut dan memaksa para pembangun kota untuk mengubahnya menjadi saluran pembuangan, kata Duncan.
“Saluran air tua ini didorong ke bawah tanah seiring dengan berkembangnya kota-kota di sekitarnya,” jelasnya. “Sungguh menakjubkan betapa banyak lingkungan alam kuno yang menjadi bagian dari kota saat ini.”
Pergi ke Bawah Tanah Membutuhkan Perencanaan
Video menunjukkan beberapa kelompok telah menghabiskan waktu hingga tiga jam di bawah tanah, suatu jangka waktu yang mungkin tidak dapat dibayangkan, namun Duncan mengatakan bahwa hal tersebut berlalu dengan cepat karena perjalanan melalui selokan memerlukan navigasi di lingkungan yang licin dan basah serta aliran air yang deras yang dapat mencapai 30 sentimeter atau lebih di beberapa tempat.
Duncan memuji kelompok tersebut karena memilih waktu optimal untuk perjalanan mereka.
Hujan deras yang terjadi beberapa hari sebelumnya akan membersihkan sebagian besar sistem, dan jika memasuki terowongan di pagi hari, aliran limbah akan jauh lebih rendah dibandingkan saat jam sibuk pada hari itu.
“Mereka melakukan penelitian,” kata Duncan.
Namun bahaya yang tidak terlihat mengintai di lingkungan yang kaya akan patogen ini, katanya, sambil menceritakan bagaimana ia harus dirawat di rumah sakit dengan kondisi ekstremitas yang terinfeksi parah sebanyak dua kali, yang pada akhirnya mendorongnya untuk pensiun.
Penjelajah berpengalaman biasanya akan membawa meteran gas untuk memeriksa tingkat asap yang berbahaya, termasuk hidrogen sulfida yang berpotensi mudah terbakar, yang dihasilkan oleh dekomposisi, kata Duncan.
Mengenai bau limbah tersebut, tidak terlalu menyengat seperti yang Anda bayangkan, kata Duncan.
“Kalau saluran pembuangannya berfungsi dengan baik, lebih seperti bau lumbung atau tumpukan kompos,” katanya. “Tetapi ketika keadaan menjadi buruk, baunya seperti kematian.”
Motivasi penjelajah bawah tanah menimbulkan pertanyaan
Beberapa warga khawatir penjelajah misterius yang terekam dalam video sedang merencanakan sesuatu yang jahat. Banyak di antara mereka yang mengenakan pakaian penyeberang tahan air dan dilengkapi dengan lampu depan serta sekop dan peralatan lainnya.
“Selokan dapat berfungsi sebagai pintu masuk atau keluar ke gedung-gedung, dan kita semua pernah melihat film di mana penjahat melarikan diri dari penjara melalui saluran pembuangan,” kata Magued Iskander, seorang profesor teknik di New York University. “Pasti ada alasan selain sensasi memasuki tempat kotor seperti selokan.”
Yang lain mencatat bahwa polisi telah menangkap pemburu harta karun ilegal dari waktu ke waktu.
Tahun lalu, tiga pria didakwa melakukan perampokan dan tuduhan lainnya setelah mencari emas, perhiasan, dan barang berharga lainnya di selokan Brooklyn. Satu dekade sebelumnya, polisi menangkap tiga orang lainnya ketika mereka keluar dari lubang pemeliharaan, termasuk seorang pegawai Departemen Perlindungan Lingkungan kota, yang mengelola sistem saluran pembuangan.
Video viral tersebut menyoroti betapa rentannya beberapa infrastruktur penting kota tersebut, kata David Sarni, pensiunan detektif NYPD dan profesor di John Jay College of Criminal Justice di Manhattan.
“Apakah ini sesuatu yang bisa dieksploitasi oleh orang-orang yang ingin melakukan kejahatan? Anda benar-benar tidak boleh menganggap remeh dan sayangnya selalu berpikir dari sisi negatifnya.”
Duncan, yang kini bekerja di bidang real estat, mengatakan bahwa kekayaan maupun kejahatan tidak memotivasi dirinya dan banyak generasi penjelajah kota lainnya.
Selama perjalanannya di bawah tanah di New York, London, Paris, dan tempat lain di awal tahun 2000-an, dia jarang menemukan sesuatu yang berharga kecuali kartu kredit atau dompet compang-camping.
“Ini adalah tempat-tempat menakutkan yang memerlukan banyak perencanaan dan dedikasi untuk mengeksplorasi keselamatan,” kata Duncan. “Kamu tidak melakukan semua ini demi peluang kecil untuk menemukan anting berlian.”
“Alasan sebenarnya adalah untuk melihat sesuatu yang baru atau merasakan kota ini dengan cara yang berbeda,” lanjutnya. “Itulah umpan sebenarnya.”
