Argentina menuju Piala Dunia FIFA 2026 sebagai juara bertahan dan salah satu favorit untuk memenangkan trofi lagi. Sejak memenangkan Piala Dunia di Qatar pada tahun 2022, tim asuhan Lionel Scaloni terus tampil mengesankan, memenangkan Copa América dan finis dengan baik di kualifikasi Amerika Selatan.
Namun, meski sukses, saya tidak yakin Argentina akan memenangkan Piala Dunia FIFA 2026. Alasan utamanya sederhana: Lionel Messi bukan lagi pemain seperti empat tahun lalu.
Di Qatar 2022, Messi menampilkan salah satu penampilan Piala Dunia terhebat dalam sejarah sepak bola. Dia adalah jantung serangan Argentina, mencetak gol-gol penting, menciptakan peluang dan menginspirasi rekan satu timnya di masa-masa sulit. Kapanpun Argentina membutuhkan sesuatu yang istimewa, Messi selalu memberikannya.
Namun sepak bola tidak tinggal diam. Messi kini sudah lebih tua dan tidak lagi bermain di level tertinggi klub sepak bola. Sejak bergabung dengan Major League Soccer di Amerika Serikat, ia terus menghasilkan statistik yang mengesankan, namun intensitas dan kualitas MLS tidak bisa dibandingkan dengan liga-liga top Eropa. Minggu demi minggu, ia tidak lagi menghadapi lawan dengan level yang sama seperti saat ia berada di Barcelona, Paris Saint-Germain, atau bahkan pada siklus Piala Dunia 2022.
Akibatnya, mungkin tidak realistis mengharapkan Messi mendominasi pertandingan melawan tim nasional terbaik dunia pada tahun 2026. Usia selalu mengejar setiap pemain, tidak peduli seberapa hebatnya dia.
Terima atau tinggalkan, tanpa Messi yang bugar dan ajaib, Argentina bukanlah tim yang sama. Menurut pendapat saya, mereka menjadi tim yang sangat bagus dibandingkan tim yang tidak ada duanya. Mereka punya pemain berbakat di seluruh lapangan, tapi mereka tidak punya pesepakbola lain yang mampu mengubah jalannya pertandingan Piala Dunia seperti yang dilakukan Messi di Qatar.
Beberapa orang akan menunjuk pada kemenangan Argentina melawan tim kuat tanpa Messi, termasuk kemenangan mengesankan mereka melawan Brasil di kualifikasi. Meski hasil tersebut menunjukkan tim memiliki kedalaman dan kualitas, namun berbeda dengan turnamen sepak bola. Piala Dunia sering kali ditentukan oleh momen-momen jenius. Di tahun 2022 ini, Messi sudah beberapa kali memberikan momen tersebut.
Kekhawatiran lainnya adalah Argentina tidak menghadapi cukup banyak lawan elit di luar Amerika Selatan selama siklus Piala Dunia ini. Pertandingan reguler melawan negara-negara lemah tidak selalu mengungkapkan kelemahan suatu tim. Piala Dunia adalah tantangan yang sangat berbeda, di mana setiap kesalahan dihukum oleh lawan kelas dunia.
Ada juga kekhawatiran kebugaran mengenai beberapa anggota kunci tim. Beberapa pemain berpengalaman mengalami cedera dalam beberapa bulan terakhir. Turnamen yang panjang membutuhkan kesegaran fisik, dan Argentina tidak boleh kehilangan pemain penting di tahap kritis.
Semua ini tidak berarti Argentina akan menjalani turnamen yang buruk. Mereka memiliki pelatih hebat dalam diri Lionel Scaloni, mentalitas pemenang dan salah satu tim terkuat di sepakbola internasional. Mencapai perempat final, atau bahkan semi final, bukanlah sebuah kejutan.
Namun, memenangkan Piala Dunia membutuhkan lebih dari sekadar kualitas. Ini membutuhkan pemain luar biasa yang tampil pada puncaknya. Pada 2022, Argentina punya keunggulan karena Messi masih mampu menghasilkan keajaiban kapan pun diperlukan.
Pada tahun 2026, saya tidak yakin dia bisa melakukannya secara konsisten melawan tim-tim terbaik di dunia. Dan tanpa Messi yang tampil di levelnya pada tahun 2022, Argentina terlihat kurang seperti juara dan lebih seperti tim yang mampu mencapai perempat final sebelum dihentikan oleh salah satu tim kelas berat lainnya di turnamen tersebut.
Inilah mengapa saya tidak berpikir Argentina akan memenangkan Piala Dunia FIFA 2026.
