Australia Selatan adalah rumah bagi populasi koala yang meningkat pesat, namun para peneliti memperingatkan bahwa keberhasilan konservasi ini pada akhirnya bisa berubah menjadi masalah serius. Sebuah studi baru telah memberikan perkiraan komprehensif pertama mengenai jumlah koala di wilayah tersebut dan mengidentifikasi strategi yang manusiawi dan hemat biaya untuk menjaga populasi pada tingkat yang berkelanjutan.
Penelitian yang dipublikasikan di Ekologi dan evolusidipimpin oleh Dr Frédérik Saltré, yang merupakan ilmuwan peneliti di Museum Australia dan dosen ekologi dan biogeografi di Universitas Teknologi Sydney (UTS). Proyek ini juga melibatkan ilmuwan dari Universitas Flinders dan Universitas Wollongong.
Populasi koala di Australia Selatan terus bertambah
Studi tersebut memperkirakan bahwa populasi koala di Lofty Ranges Australia Selatan kini mewakili sekitar 10% dari seluruh koala di Australia. Meskipun hal ini tampak seperti kabar baik, para peneliti mengatakan populasinya telah mencapai tingkat yang dapat mengancam kelangsungan hidup jangka panjang.
Menurut proyeksi tim, populasi dapat meningkat sebesar 17 hingga 25 persen dalam 25 tahun ke depan jika tidak ada tindakan yang diambil. Pertumbuhan yang berkelanjutan dapat memberikan tekanan yang semakin besar terhadap sumber daya pangan, vegetasi asli, dan ekosistem secara keseluruhan.
“Koala mengalami penurunan tajam di sebagian besar wilayah timur Australia, namun di Lofty Ranges, Australia Selatan, masalah sebaliknya terjadi: populasi koala yang membludak. Ini seharusnya menjadi kabar baik, namun angka-angka ini mengkhawatirkan.
“Banyak wilayah kini memiliki kepadatan koala yang jauh melampaui kemampuan ekosistemnya, sehingga menciptakan risiko penggembalaan berlebihan yang semakin besar dan dapat dengan cepat merusak hutan tempat koala bergantung pada makanannya. Dalam beberapa dekade mendatang, mengikuti tren ini, hampir pasti akan terjadi situasi kelaparan dan kematian koala secara massal,” kata Dr Saltré.
Pemodelan komputer mengungkap risiko di masa depan
Untuk lebih memahami situasi ini, para peneliti menggabungkan pemodelan spasial tingkat lanjut dengan ribuan observasi sains warga. Analisis mereka menunjukkan bahwa kepadatan koala di banyak wilayah di Lofty Ranges sudah melebihi tingkat yang berkelanjutan.
Hasil penelitian ini menyoroti tantangan yang sulit bagi pengelola konservasi. Pendekatan tradisional seperti pemusnahan dan relokasi seringkali kontroversial atau dianggap tidak sesuai untuk spesies yang mempunyai tempat khusus dalam warisan satwa liar Australia.
“Kita menghadapi dilema konservasi yang sulit karena metode tradisional dalam pengelolaan populasi, seperti pemusnahan atau relokasi, menimbulkan kekhawatiran etika dari masyarakat atau tidak sesuai untuk hewan asli ikonik tersebut.
“Bagaimana kita mengelola spesies yang kini terancam oleh kelimpahannya, dan melakukannya dengan cara yang melindungi kesejahteraan hewan dan kesehatan ekosistem dalam jangka panjang?” kata Dr Katharina Peters, salah satu penulis penelitian di Universitas Wollongong.
Pengendalian kesuburan menawarkan solusi yang manusiawi
Para peneliti mengevaluasi beberapa pilihan pengelolaan populasi menggunakan simulasi komputer. Hasilnya menunjukkan bahwa program pengendalian kesuburan yang ditargetkan dapat secara efektif menstabilkan jumlah koala.
Strategi yang paling efektif adalah mensterilkan sekitar 22% koala betina dewasa setiap tahunnya di wilayah dengan kepadatan populasi lebih tinggi daripada menerapkan pendekatan ini ke seluruh wilayah. Tim memperkirakan program ini akan menelan biaya sekitar $34 juta selama periode 25 tahun.
“Hal baru ini terletak pada proaktifnya pendekatan ini: daripada menghabiskan uang untuk rencana konservasi tanpa mengetahui apakah rencana tersebut akan berhasil, kami menggunakan simulasi komputer untuk mengidentifikasi terlebih dahulu strategi mana yang paling mungkin berhasil – mengoptimalkan biaya dan investasi pembayar pajak,” kata Dr. Frédérik Saltré.
Mempersiapkan diri menghadapi tantangan konservasi di masa depan
Para peneliti mengatakan perencanaan yang proaktif dan berbasis bukti akan menjadi semakin penting karena perubahan iklim terus mengubah habitat dan mengubah distribusi spesies. Mereka berpendapat bahwa alat peramalan ilmiah dapat membantu pengambil keputusan menyeimbangkan kebutuhan ekologis dan kepentingan publik, khususnya ketika mengelola spesies yang terkenal dan bernilai tinggi.
Penelitian tersebut juga melanjutkan penelitian sebelumnya dari Australian Museum yang berhasil mengurutkan sekitar 20.000 gen koala. Pekerjaan ini telah memperluas peluang penelitian medis, meningkatkan pemahaman tentang evolusi koala, dan memberikan wawasan baru tentang bagaimana spesies ini dapat dilestarikan di masa depan.
