Penelitian baru dari Edith Cowan University (ECU) dan Danish Cancer Research Institute (DCRI) menunjukkan bahwa sumber nitrat dalam makanan seseorang mungkin memainkan peran penting dalam risiko demensia.
Dalam sebuah penelitian besar yang diikuti lebih dari 54.000 orang dewasa Denmark selama hingga 27 tahun, para peneliti meneliti bagaimana asupan nitrat dan nitrit dari berbagai sumber dikaitkan dengan perkembangan demensia, termasuk demensia dini. Temuan mereka menunjukkan hal yang sangat kontras. Asupan nitrat yang lebih tinggi dari sayuran dikaitkan dengan risiko demensia yang lebih rendah, sementara paparan nitrat dan nitrit yang lebih besar dari produk hewani, daging olahan, dan air minum dikaitkan dengan risiko yang lebih tinggi.
Demensia dipengaruhi oleh kombinasi faktor genetik dan gaya hidup, namun para peneliti mengatakan pola makan bisa menjadi bagian penting dari teka-teki ini.
Tanaman nitrat dikaitkan dengan penurunan risiko demensia
Menurut profesor ECU Catherine Bondonno, efek perlindungan yang terkait dengan sayuran kaya nitrat mungkin terkait dengan cara tubuh memproses nitrat.
“Saat kita mengonsumsi sayuran kaya nitrat, kita juga mengonsumsi vitamin dan antioksidan yang diyakini membantu nitrat membentuk senyawa oksida nitrat yang bermanfaat sekaligus mencegahnya membentuk N-nitrosamin yang bersifat karsinogenik dan berpotensi membahayakan otak.
“Tidak seperti sayuran, makanan hewani tidak mengandung antioksidan ini. Selain itu, daging juga mengandung senyawa seperti zat besi heme yang sebenarnya dapat meningkatkan pembentukan N-nitrosamin. Kami percaya inilah alasan nitrat dari berbagai sumber memiliki efek berlawanan pada kesehatan otak, namun kami memerlukan penelitian laboratorium untuk memastikan apa yang sebenarnya terjadi,” katanya.
Para peneliti percaya kombinasi nitrat, vitamin dan antioksidan yang secara alami ditemukan dalam sayuran dapat membantu mendukung kesehatan otak. Makanan yang berasal dari hewan tidak memberikan senyawa pelindung yang sama dan dapat mendorong pembentukan zat yang berpotensi membahayakan.
Dr Bondonno mengatakan satu hal praktis yang dapat diambil dari hasil ini relatif sederhana. Peserta yang mengonsumsi nitrat nabati dalam jumlah lebih besar, kira-kira setara dengan secangkir bayam per hari, memiliki risiko demensia lebih rendah.
Sebaliknya, asupan nitrat yang lebih tinggi dari makanan hewani, khususnya daging merah dan daging olahan, dikaitkan dengan peningkatan risiko.
“Makan lebih banyak sayuran dan lebih sedikit daging merah dan olahan adalah pendekatan bijak berdasarkan temuan kami dan penelitian lain selama puluhan tahun mengenai pola makan dan kesehatan,” tambahnya.
Minum air nitrat menimbulkan pertanyaan baru
Studi ini juga mengidentifikasi hubungan antara nitrat dalam air minum dan risiko demensia, menandai pertama kalinya para peneliti melaporkan hubungan tersebut.
Peserta yang terpapar nitrat dalam air minum, bahkan pada konsentrasi di bawah batas peraturan saat ini, mengalami tingkat demensia yang lebih tinggi. Namun, Dr Bondonno menekankan bahwa diperlukan lebih banyak penelitian sebelum menarik kesimpulan yang pasti.
“Air tidak mengandung antioksidan yang dapat menghalangi pembentukan N-nitrosamin. Tanpa senyawa pelindung tersebut, nitrat dalam air minum dapat membentuk N-nitrosamin di dalam tubuh,” ujarnya.
Di Denmark dan seluruh Uni Eropa, batas nitrat dalam air tanah dan air minum saat ini adalah 50 mg/L. Para peneliti mengamati risiko demensia lebih tinggi pada orang yang terpapar air yang mengandung konsentrasi nitrat serendah 5 mg per liter.
Terlepas dari temuan ini, para peneliti menekankan bahwa masyarakat tidak boleh berhenti minum air.
Peningkatan risiko pada tingkat individu sangat kecil, dan air minum jauh lebih sehat dibandingkan minuman manis seperti jus dan soda. Namun, hasil kami menunjukkan bahwa badan pengawas harus mengkaji ulang batasan yang ada dan lebih memahami bagaimana paparan jangka panjang dan tingkat rendah mempengaruhi kesehatan otak.
Studi menunjukkan hubungan, bukan sebab dan akibat
Para peneliti mengingatkan bahwa penelitian ini bersifat observasional, yang berarti dapat mengidentifikasi hubungan namun tidak dapat membuktikan bahwa nitrat secara langsung menyebabkan demensia.
Oleh karena itu, hasil ini perlu dikonfirmasi melalui penelitian tambahan. Tim juga mencatat bahwa aspek lain dari pola makan, gaya hidup, atau kesehatan partisipan mungkin berkontribusi pada hubungan yang diamati.
Meskipun demikian, hasil penelitian menunjukkan bahwa asal usul nitrat mungkin sama pentingnya, bahkan lebih penting, dibandingkan dengan jumlah yang dikonsumsi. Meskipun nitrat dari sayuran dikaitkan dengan risiko demensia yang lebih rendah, nitrat dan nitrit dari daging olahan, produk hewani, dan air minum dikaitkan dengan risiko yang lebih tinggi, sehingga menyoroti pentingnya mempertimbangkan sumber makanan saat menilai kesehatan otak jangka panjang.
