Selama ribuan tahun, bison berkeliaran di Great Plains Amerika Utara dan merupakan sumber daya penting bagi pemburu pribumi. Tradisi berburu ini berlanjut hingga akhir tahun 1800-an, ketika perburuan berlebihan mendorong populasi bison ke ambang kepunahan. Namun, jauh sebelum keruntuhan ini, para pemburu mengandalkan berbagai strategi dan lokasi untuk berburu bison, terkadang berpindah dari satu lokasi ke lokasi lainnya.
Sebuah studi baru menyelidiki mengapa para pemburu berhenti menggunakan lokasi tertentu di Montana tengah yang dikenal sebagai Situs Bergstrom. Meskipun bison tetap melimpah di kawasan tersebut, situs tersebut hanya digunakan sebentar-sebentar selama kurang lebih 700 tahun sebelum akhirnya ditinggalkan. Hasilnya dipublikasikan di Perbatasan dalam ilmu konservasi.
“Kami menemukan bahwa pemburu bison berhenti menggunakan lokasi pembunuhan di Montana tengah sekitar 1.100 tahun yang lalu,” kata penulis pertama Dr. John Wendt, ahli paleoekologi dan asisten profesor pengelolaan ekosistem rangeland di New Mexico State University. “Tampaknya para pemburu berhenti menggunakannya karena kekeringan parah yang berulang kali mengurangi ketersediaan air untuk pengolahan hewan di sungai kecil terdekat. Pengabaian lokasi tersebut merupakan respons terhadap tekanan lingkungan dan perubahan tekanan sosial dan ekonomi.”
Investigasi misteri perburuan kerbau zaman dahulu
Untuk menentukan apa yang memengaruhi keputusan berburu di situs Bergstrom, para peneliti menggabungkan penggalian arkeologi dan analisis lingkungan. Pekerjaan mereka meliputi pengecoran sedimen, pengujian laboratorium, rekonstruksi iklim, dan studi aktivitas tumbuhan dan hewan di masa lalu.
“Situs Bergstrom menimbulkan teka-teki karena digunakan sesekali dan ditinggalkan ketika bison umum ditemukan di seluruh wilayah dan perburuan sedang intensif,” jelas Wendt. “Mengapa pemburu berhenti menggunakan situs yang sudah berjalan begitu lama?”
Pada musim semi 2019, tim menggali sembilan lubang uji berukuran 1 × 1 m di lokasi tersebut. Artefak dan bahan lainnya didokumentasikan dan difoto, sementara sampel arang dilakukan penanggalan radiokarbon. Para peneliti juga mengumpulkan dua inti sedimen di dekat area penggalian dan menganalisisnya untuk mengetahui keberadaan serbuk sari dan arang. Data tambahan mengenai herbivora berukuran besar dan riwayat kondisi iklim membantu tim menilai apakah perubahan lingkungan atau faktor lain berkontribusi terhadap ditinggalkannya situs tersebut.
Hasilnya mengesampingkan beberapa kemungkinan penjelasan.
“Penelantaran tersebut bukan karena lokasi tersebut secara ekologis tidak sesuai secara absolut. Bison masih ada, vegetasi tidak berubah, dan tidak ada perubahan substansial dalam aktivitas kebakaran,” tegas Wendt. “Bisnis perburuan bison bukan sekadar melacak populasi mangsa.”
Kekeringan dan perubahan strategi berburu
Sebaliknya, bukti menunjukkan terjadinya kekeringan parah yang berulang kali melanda wilayah tersebut sebelum dan sesudah situs tersebut akhirnya ditinggalkan. Musim kemarau yang berkepanjangan ini mengurangi ketersediaan air dan membuat tempat-tempat yang tidak mempunyai sumber air yang dapat diandalkan menjadi kurang menarik untuk kegiatan perburuan skala besar.
Pada waktu yang hampir bersamaan, praktik berburu berkembang. Kelompok yang lebih kecil dan berpindah-pindah yang berburu secara oportunis semakin banyak digantikan oleh kelompok yang lebih besar dan lebih terkoordinasi. Operasi yang lebih besar ini sering kali bergantung pada infrastruktur yang dibangun dan menempati lokasi tertentu untuk jangka waktu yang lebih lama.
“Operasi yang lebih besar ini didasarkan pada pemusnahan besar-besaran dan dapat menghasilkan surplus untuk perdagangan dan penyimpanan musim dingin, namun juga melibatkan ketergantungan yang lebih besar pada sumber daya tertentu seperti air, pakan ternak untuk ternak yang lebih besar, dan bahan bakar untuk memadamkan api,” kata Wendt.
Karena upaya perburuan yang lebih besar ini memerlukan lebih banyak sumber daya, lokasi yang cocok menjadi lebih sulit ditemukan. Lokasi yang ideal memerlukan akses yang dapat diandalkan terhadap air dan kebutuhan lainnya, serta fitur lanskap yang dapat membantu mendorong dan menampung kawanan bison. Tebing yang digunakan untuk lompat bison dan penghalang alami sangatlah berharga. Setelah lokasi ini ditetapkan, lokasi tersebut sering digunakan berulang kali selama berabad-abad.
Pelajaran dalam adaptasi iklim
Meskipun lahan perburuan yang lebih luas menawarkan keuntungan, hal ini juga meningkatkan ketergantungan pada kondisi yang menguntungkan. Sulit untuk mengganti lokasi-lokasi khusus ini, sehingga membuat kelompok pemburu menjadi lebih rentan ketika sumber daya utama langka.
Para peneliti percaya bahwa kesuksesan jangka panjang bergantung pada kemampuan beradaptasi. Komunitas pemburu mewariskan pengetahuan dari satu generasi ke generasi berikutnya dan menyesuaikan strategi mereka seiring dengan perubahan kondisi lingkungan. Menurut tim, fleksibilitas ini membantu sistem ini bertahan dalam periode ketidakstabilan iklim.
Hasilnya mungkin juga relevan saat ini. Program pengelolaan bison modern dapat meningkatkan ketahanan mereka terhadap perubahan kondisi lingkungan dengan mempertahankan kemampuan untuk menyesuaikan di mana dan bagaimana hewan tersebut dikelola.
Para peneliti mencatat bahwa lokasi perburuan bison lain yang ditinggalkan di wilayah tersebut mungkin telah ditinggalkan karena alasan yang berbeda. Mereka juga menunjukkan bahwa meskipun penelitian tersebut mendokumentasikan sekitar 700 tahun penggunaan di Bergstrom, penelitian tersebut tidak dapat menentukan lamanya periode pendudukan atau frekuensi penggunaan situs tersebut selama waktu tersebut. Selain itu, penggunaan berdampak rendah yang sesekali terjadi setelah ditinggalkan mungkin terjadi tanpa meninggalkan jejak yang dapat dideteksi secara arkeologis.
“Meskipun masyarakat telah beradaptasi dengan iklim lebih lama, pengabaian Bergstrom menunjukkan bahwa masyarakat telah melakukan reorganisasi sebagai respons terhadap kekeringan yang berulang selama 2.000 tahun terakhir,” simpul Wendt.
