Sebuah studi baru selama tiga tahun yang dilakukan oleh para peneliti di Center for BrainHealth (CBH) di Universitas Texas di Dallas menunjukkan bahwa bertambahnya usia tidak secara otomatis berarti kehilangan ketajaman mental. Sebaliknya, hasil penelitian menunjukkan bahwa kesehatan otak dan kemampuan kognitif dapat terus meningkat sepanjang hidup.
Penelitian yang dipublikasikan di Laporan ilmiaha Nature review, memanfaatkan data dari BrainHealth Project (BHP), sebuah inisiatif yang diluncurkan oleh CBH pada tahun 2020 untuk lebih memahami bagaimana manusia dapat memperkuat dan mengoptimalkan kesehatan otak sepanjang hidup.
Para peneliti mengamati 3.966 orang dewasa berusia 19 hingga 94 tahun. Kelompok ini mewakili sekitar seperlima dari seluruh peserta proyek BrainHealth. Selama periode tiga tahun, peserta menyelesaikan kegiatan pelatihan singkat yang hanya membutuhkan lima hingga 15 menit per hari.
Indeks BrainHealth Melacak Perubahan Seiring Waktu
Untuk menilai perubahan kesehatan dan kinerja otak, tim menggunakan BrainHealth Index (BHI), sebuah penilaian yang masih dalam proses paten yang dikembangkan oleh para peneliti CBH dan pertama kali diperkenalkan dalam studi percontohan pada tahun 2021.
BHI dirancang untuk mendeteksi peningkatan dan penurunan kesehatan otak. Ini mengukur tiga bidang utama: kejelasan, keseimbangan emosional, dan konektivitas dengan orang-orang dan tujuan mereka.
“BrainHealth Index menyatukan sekitar 20 ukuran, termasuk ukuran patokan yang divalidasi seperti Pittsburgh Sleep Quality Index dan Oxford Happiness Questionnaire, serta tugas-tugas yang dirancang di Center for BrainHealth untuk fokus pada keterampilan berpikir yang lebih kompleks,” kata Lori Cook MS’02, PhD’09, direktur penelitian klinis di CBH dan penulis studi tersebut. Laporan ilmiah belajar. “Serangkaian penilaian ini menghasilkan informasi tentang kesehatan otak individu dan bagaimana perubahannya seiring waktu. Kemajuan diukur dengan membandingkan hasil dengan skor peserta sebelumnya.”
Cook, yang juga asisten profesor di School of Behavioral and Brain Sciences, mengatakan temuan ini menantang asumsi umum tentang penuaan dan kognisi.
“Setiap otak sama uniknya dengan sidik jari dan memiliki potensi untuk berkembang,” kata Cook. “Studi ini menantang narasi dominan mengenai penurunan kognitif yang tidak bisa dihindari, dan malah menyarankan bahwa kesehatan otak dapat dikembangkan secara proaktif pada usia berapa pun.”
Peningkatan otak diamati pada segala usia
Menurut para peneliti, perubahan positif diamati bahkan pada peserta berusia 80 tahun, yang menunjukkan bahwa upaya untuk meningkatkan kesehatan otak dapat bermanfaat jauh sebelum timbulnya gejala atau penyakit dan dapat tetap efektif di kemudian hari.
“Sudah terlalu lama kita beroperasi di bawah gagasan kuno bahwa kita harus menunggu sampai sesuatu yang buruk terjadi pada otak kita sebelum kita melakukan apa pun untuk mengatasinya,” kata Sandra Bond Chapman PhD’86, penulis utama studi tersebut, direktur utama CBH dan pemegang Dee Wyly Distinguished University Chair for BrainHealth. “Studi ini mengingatkan kita bahwa otak kita tidak ditentukan oleh usia tetapi oleh kemungkinan.”
Salah satu temuan penelitian yang paling menonjol adalah peserta yang memulai dengan skor indeks BrainHealth terendah. Kelompok ini mengalami peningkatan terbesar dari waktu ke waktu.
“Mereka yang memulai dari tingkat terendah tampaknya memiliki peluang paling besar untuk tumbuh dan mungkin memiliki lebih banyak kekhawatiran yang sudah ada sebelumnya,” kata Cook. “Dengan demikian, mereka mungkin lebih termotivasi untuk menginvestasikan waktu yang diperlukan untuk melihat potensi pertumbuhan yang lebih besar. Namun perlu dicatat bahwa kami melihat pertumbuhan yang terukur bahkan di antara mereka yang masuk sebagai perusahaan dengan kinerja tinggi.”
Keterlibatan lebih penting daripada demografi
Para peneliti menemukan bahwa keterlibatan adalah indikator perbaikan terbaik. Faktor-faktor seperti usia, jenis kelamin, dan tingkat pendidikan tidak menentukan apakah peserta mengalami perubahan positif.
Namun, Cook mencatat bahwa populasi penelitian tidak sepenuhnya mewakili masyarakat umum. Sebagian besar peserta adalah wanita berkulit putih dan berpendidikan perguruan tinggi.
“Kami mempunyai ruang untuk melakukan perbaikan dalam hal keterwakilan kelompok demografis yang berbeda,” katanya. “Kami bekerja keras untuk meningkatkan keterwakilan, sehingga kami bisa lebih yakin bagaimana hal ini dapat diterapkan pada populasi secara luas, khususnya pada komunitas yang biasanya kurang terwakili dalam penelitian.”
Cook, yang telah bekerja dengan Chapman selama lebih dari 25 tahun setelah memulai sebagai asisten peneliti, mengatakan bahwa dia menghargai kombinasi penelitian klinis, perawatan translasi, dan penjangkauan komunitas CBH. Ia juga menekankan pentingnya membuat penemuan ilmiah dapat diakses dan bermakna bagi masyarakat.
“Satu hal yang sangat dekat dengan hati saya adalah membantu orang menghubungkan neuroplastisitas dengan pemberdayaan,” katanya. “Kesehatan otak bukan hanya sesuatu yang kita perjuangkan; kita dapat secara aktif membentuknya seiring berjalannya waktu. Penelitian seperti yang kami lakukan, yang memberikan ukuran obyektif mengenai kesehatan otak yang dapat dilacak orang dari waktu ke waktu, hanya dapat meningkatkan kesadaran masyarakat.”
Penelitian pencitraan otak yang sedang berlangsung
Proyek BrainHealth terus mengumpulkan data jangka panjang melalui studi tambahan dan penelitian lanjutan. Sebagai bagian dari upaya tersebut, sekitar 400 peserta di wilayah Dallas menjalani lebih dari 1.200 pemindaian otak di Sammons BrainHealth Imaging Center.
“Kumpulan data pencitraan unik ini memberikan peluang untuk memeriksa ukuran saraf yang terkait dengan BHI dan memberi kita kemampuan untuk menggunakan pencitraan otak berkala untuk mengeksplorasi mekanisme otak potensial yang terkait dengan perubahan kesehatan otak dari waktu ke waktu,” kata Cook.
Penulis lain yang saat ini berafiliasi dengan CBH termasuk Direktur Penelitian Ilmu Kedokteran Dr. Jane Wigginton, yang juga menjabat sebagai Wakil Direktur Pusat Penelitian Klinis dan Terjemahan dan Kepala Petugas Medis di Pusat Perangkat Biomedis Texas; Dr Jeffrey Spence, direktur biostatistik; Aaron Tate MA’18, direktur teknologi baru; Erin Venza MS’13, PhD’25, manajer operasi klinis; dan Zhengsi Chang PhD’22, ilmuwan peneliti.
Studi ini juga melibatkan kontributor dari Trinity College Institute of Neuroscience di Dublin, University of California, Berkeley, dan Johns Hopkins University School of Medicine.
Proyek BrainHealth menerima dukungan sebagian melalui sumbangan filantropis swasta, termasuk pendanaan dari Sammons Enterprises Inc.
