Mantan striker Prancis Olivier Giroud memuji pengaruh abadi N’Golo Kanté di tim nasional, dan menegaskan bahwa gelandang tersebut tetap “penting bagi The Blues” meskipun beberapa tahun terakhir ia menghabiskan waktu di luar liga-liga besar Eropa.
Giroud mengenang percakapannya dengan Kanté tak lama setelah kemenangan Prancis di Piala Dunia 2018, mengungkapkan bahwa sang gelandang pernah mempertimbangkan untuk pensiun dari sepak bola internasional.
“Saat kami kembali ke Chelsea setelah menjuarai Piala Dunia, N’Golo berkata kepada saya: ‘Saya pikir saya akan pensiun dari tim nasional,’” kata Giroud. “Aku bilang padanya tidak, kamu terlalu muda untuk berhenti. Kamu yang terbaik di dunia. Kamu harus terus maju.”
Momen itu, jelas Giroud, terbukti menjadi titik balik, dengan Kanté tetap menjadi tokoh kunci di Prancis lebih dari delapan tahun kemudian.
Gelandang berusia 35 tahun tersebut telah bermain di luar Premier League, terutama di Arab Saudi dan kemudian Fenerbahce di Turki, namun Giroud menegaskan kualitas dan sikapnya tidak berubah.
“NG adalah NG,” kata Giroud. “Anda mungkin tidak melihatnya di Liga Premier selama beberapa tahun, tapi dia tidak berubah.”
Giroud juga menyoroti perubahan pendekatan Prancis dalam pemilihan pemain, dengan menyatakan bahwa manajer Didier Deschamps sekarang lebih terbuka untuk memilih pemain yang berbasis di luar liga elit Eropa jika mereka terus tampil baik.
Dia mengutip contoh seperti André-Pierre Gignac, yang bermain di Meksiko tetapi masih dipercaya secara internasional, dan menekankan bahwa Kanté tetap berharga di mana pun dia bermain.
Menjelaskan pengaruh mantan rekan setimnya, Giroud mengatakan energi dan mentalitas Kanté terus mendorong seluruh tim.
“Energinya luar biasa dan mentalitasnya menular,” katanya. “Saat Anda melihatnya berlarian, itu memberi Anda kekuatan untuk melakukan hal yang sama.”
Giroud menambahkan bahwa peran Kanté mungkin tidak selalu sebagai starter, namun peran pentingnya bagi tim tetap tidak berubah, terutama dalam pertandingan-pertandingan sulit di mana Prancis membutuhkan kontrol pertahanan dan keseimbangan.
“Ketika kami harus mempertahankan hasil pada tahun 2018, itu sangat penting,” kata Giroud. “Dia bisa melakukan dua pekerjaan. Ini seperti bermain dengan 12 orang.”
Di luar kemampuannya di lapangan, Giroud juga memuji kepribadian Kanté, menggambarkannya sebagai sosok yang tenang, rendah hati, dan dihargai kehadirannya di ruang ganti.
“Dia membawa matahari ketika dia tersenyum,” kata Giroud. “Semua orang menyukainya. Dia pendiam, pemalu, tapi sangat penting untuk keharmonisan tim.”
Ke depan, Giroud yakin Kanté masih bisa memainkan peran penting di turnamen-turnamen besar, baik sebagai starter atau sebagai pemain pengganti.
“Meski dia tidak menjadi starter di setiap pertandingan, dia akan menjadi pemain penting di setiap pertandingan,” ujarnya. “Pada tahap selanjutnya, saya tidak akan terkejut jika dia melakukannya lagi.”
Giroud menutupnya dengan menekankan bahwa generasi Prancis saat ini harus membangun warisannya sendiri.
“Kami telah melakukan bagian kami pada tahun 2018. Sekarang mereka harus melakukan bagian mereka,” katanya. “Perjalanannya dimulai sekarang.”
