Angin kencang memicu kebakaran hutan yang menyebar ke daerah pemukiman di timur Washington, mendorong evakuasi sekitar 1.500 penduduk dan menghancurkan sedikitnya 15 rumah, kata pihak berwenang Rabu.
Pada konferensi pers, Sheriff Spokane County John Nowels mengatakan seorang anggota keluarga melaporkan seseorang hilang. Namun, kru darurat tidak dapat memasuki daerah yang terkena dampak untuk mencari mereka karena kondisi kebakaran masih terlalu berbahaya pada Rabu sore, lapor P.A..
“Mereka punya tempat untuk mencari, tapi saat ini tidak aman,” kata Nowels.
Menurut Sheriff John Nowels, banyak penduduk di lingkungan padat penduduk terpaksa mengungsi tanpa pemberitahuan, seringkali setelah diperingatkan oleh petugas yang pergi dari rumah ke rumah. Akibatnya, beberapa orang harus meninggalkan barang-barang pribadi dan bahkan obat-obatan penting.
Pada hari Rabu, untuk membantu warga mengumpulkan barang-barang penting, petugas penegak hukum mengawal orang-orang ke rumah mereka satu per satu. Usai mengumpulkan barang-barang yang diperlukan, warga kemudian kembali digiring keluar zona evakuasi.
Nowels menyebutkan bahwa 15 rumah hancur akibat kebakaran hutan, namun tidak ada korban luka atau kematian yang tercatat.
Chandra Fox, wakil direktur manajemen darurat Kabupaten Spokane, mengatakan perintah evakuasi yang berdampak pada sekitar 1.500 warga masih berlaku pada Rabu.
“Kekhawatiran kami adalah meningkatnya angin pada Rabu sore,” kata Fox.
Kebakaran terjadi tak lama setelah tengah hari pada hari Selasa dan dengan cepat menyebar ke atas, menurut Robert Gray, juru bicara distrik pemadam kebakaran setempat. Ketika kondisi angin berubah, api menyebar ke daerah pemukiman terdekat, sehingga meningkatkan ancaman terhadap rumah-rumah.
Kota Spokane terletak sekitar 280 mil sebelah timur Seattle, dekat perbatasan Idaho.
Departemen Pemadam Kebakaran Lembah Spokane merespons
John Leavell, kepala batalion Departemen Pemadam Kebakaran Lembah Spokane, mengatakan dia termasuk orang pertama yang menyadari kebakaran tersebut. Saat berkendara di dekat Interstate 90, dia melihat kepulan asap besar membubung di kejauhan.
“Saat saya semakin dekat, saya mengira ini akan menjadi peristiwa besar – kejadiannya berlangsung cepat. Sepertinya gelombang api sedang naik ke atas bukit,” katanya.
John Leavell menemukan sebuah rumah yang seluruhnya dilalap api setelah masuk ke jalan masuk. Dia segera memberi tahu layanan darurat terdekat dan, ketika pemadam kebakaran setempat mengambil alih komando tanggap darurat, timnya mulai memasang jalur pemadam kebakaran untuk memperlambat penyebaran api.
Leavell mengatakan tidak jelas apakah api bermula dari rumah tersebut atau apakah bangunan tersebut dengan cepat dilalap api. Penyidik masih mencari tahu penyebabnya.
Petugas pemadam kebakaran dari Washington dan Idaho merespons kebakaran hutan tersebut dengan menggunakan kru darat dan pesawat. Terlepas dari upaya mereka, api dengan cepat membesar hingga mencapai sekitar 225 hektar (0,35 mil persegi). Menurut Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Nasional, api telah berhasil dipadamkan sebesar 10% pada Rabu pagi.
Ketika kebakaran semakin meluas, perusahaan utilitas Avista mematikan aliran listrik ke daerah yang terkena dampak untuk melindungi petugas pemadam kebakaran. Listrik masih belum tersedia di beberapa daerah pada hari Rabu.
Pihak berwenang mencatat bahwa kondisi cuaca mulai membaik, memberikan lingkungan yang lebih menguntungkan bagi petugas pemadam kebakaran yang memadamkan api.
Kondisi cuaca menjadi lebih menguntungkan untuk upaya pemadaman kebakaran pada hari Rabu. Angin telah melemah dan diperkirakan akan terus berkurang setelah matahari terbenam, menurut Rachael Fewkes, ahli meteorologi dari Layanan Cuaca Nasional di Spokane. Suhu juga sedikit mendingin, turun dari pertengahan 80an pada hari Selasa menjadi sekitar 80 derajat pada hari Rabu.
Badan Manajemen Darurat Federal (FEMA) mengumumkan pada hari Rabu bahwa mereka telah menyetujui pendanaan Hibah Bantuan Manajemen Kebakaran untuk membantu menutupi biaya pemadaman kebakaran hutan di daerah Spokane. Seorang pejabat FEMA regional mencatat bahwa kebakaran tersebut berpotensi menjadi bencana besar karena ancaman yang ditimbulkannya terhadap rumah, sekolah, infrastruktur listrik, taman, tempat usaha, dan habitat satwa liar.
FEMA juga mengatakan ini adalah hibah pengelolaan kebakaran pertama yang diberikan di negara bagian Washington selama musim kebakaran hutan saat ini.
Pusat Pemadam Kebakaran Antarlembaga Nasional mengatakan lebih dari 32.000 kebakaran hutan telah menghanguskan lebih dari 3.900 mil persegi (10.100 kilometer persegi) di seluruh Amerika Serikat sepanjang tahun ini. Angka tersebut jauh di atas rata-rata 10 tahun terakhir, yang hanya berada di bawah 24.000 kebakaran dan sekitar 2.200 mil persegi (5.700 kilometer persegi) yang terbakar pada waktu yang sama dalam setahun. Meskipun angka keseluruhannya lebih tinggi, aktivitas kebakaran hutan relatif tenang selama seminggu terakhir.
