Sungai Gila adalah salah satu saluran air paling penting di Barat Daya, menyediakan air bagi masyarakat, pertanian, dan satwa liar sekaligus menghubungkan pegunungan yang tertutup salju di barat daya New Mexico dengan lanskap gurun di barat daya Arizona.
Pada tahun-tahun dengan curah hujan yang melimpah, salju musim dingin yang menumpuk di Pegunungan Mogollon dan Black Range menyediakan sebagian besar limpasan musim semi sungai. Air ini membantu mengisi kembali Waduk San Carlos, yang dibuat oleh Bendungan Coolidge. Jika penuh, waduk ini termasuk di antara danau terbesar di Arizona.
Runtuhnya tumpukan salju mengeringkan waduk
Kondisinya sangat berbeda pada tahun 2026. Hujan salju di daerah aliran sungai Gila sangat jarang terjadi, sehingga tumpukan salju di pegunungan hanya berjumlah 2% dari median bulan Maret 1991-2020. Akibatnya, aliran arus pada bulan April hanya mencapai 39 persen dari tingkat normal.
Pada bulan Juni, pembuangan air yang diperlukan untuk keperluan pertanian di hilir semakin mengurangi pasokan. Waduk tersebut berisi air kurang dari 400 acre-feet.
Perbandingan citra satelit Landsat menyoroti perubahan radikal ini. Gambar di atas (kanan), diambil pada tanggal 22 Mei 2026, menunjukkan Waduk San Carlos hanya menampung air seluas 389 acre-feet, sehingga kapasitas airnya kurang dari 1%. Sebaliknya, gambar di sebelah kiri, diambil pada bulan Juni 2023, menunjukkan kapasitas waduk sekitar 60%. Vegetasi yang terlihat di sepanjang garis pantai waduk dan alur sungai antara lain tamariska, willow, poplar, sedges, dan berbagai rerumputan.
Penghentian massal pasukan pemusnah ikan
Ketika permukaan air terus turun, kadar oksigen di reservoir menurun tajam. Hipoksia yang diakibatkannya membunuh hampir semua ikan yang hidup di sana.
Pejabat menanggapinya dengan menutup waduk tanpa batas waktu pada tanggal 5 Juni 2026. Spesies ikan yang terkena dampak termasuk ikan bass mulut besar, crappie hitam, bluegill, lele saluran, lele kepala datar, dan spesies yang ditebar seperti trout coklat dan trout pelangi.
Departemen Rekreasi dan Margasatwa San Carlos juga memperingatkan bahwa ikan yang membusuk dapat menimbulkan bahaya kesehatan bagi orang-orang yang mencoba memancing atau menggunakan perahu di daerah tersebut.
Sejarah panjang tingkat air yang sangat rendah
Meskipun situasi saat ini serius, hal ini bukan sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya. Laporan berita menunjukkan bahwa Waduk San Carlos telah mengering total setidaknya 20 kali sejak pertama kali diisi pada tahun 1930.
Bahkan ketika bendungan dan waduk pertama kali diresmikan, kondisinya cukup kering sehingga rumput dapat tumbuh di dasar danau yang terbuka. Komedian Will Rogers bercanda dengan Presiden Calvin Coolidge, “Jika itu adalah danau saya, saya akan memotongnya.” »
Pembunuhan ikan secara signifikan juga pernah terjadi sebelumnya, termasuk pada tahun 1976 dan 2018. Menurut Gila Herald, pembunuhan ikan pada tahun 1976 merenggut nyawa lebih dari 5 juta ikan dan ekosistem waduk membutuhkan waktu lima tahun untuk pulih.
Kekeringan terus berlanjut namun hujan bisa membawa kelegaan
Wilayah ini masih terjebak dalam periode kekeringan yang berlangsung selama beberapa tahun. Data dari US Drought Monitor menunjukkan bahwa sebagian besar hulu Sungai Gila di New Mexico saat ini mengalami kekeringan parah.
Namun, aliran sungai bisa sangat bervariasi dari satu tahun ke tahun berikutnya. Curah hujan yang signifikan selama musim hujan mendatang dapat membantu mengisi kembali waduk tersebut.
Menurut prakiraan monsun musiman NOAA yang dirilis pada Mei 2026, terdapat kemungkinan 33 hingga 50 persen curah hujan di atas rata-rata di wilayah tersebut selama musim panas. Pada saat yang sama, kondisi El Niño di Pasifik khatulistiwa tengah dan timur menguat pada akhir musim semi tahun 2026, sebuah tren yang dapat meningkatkan kemungkinan terjadinya curah hujan lebat di Amerika Serikat bagian barat daya.
