Reaksi penggemar Brasil saat menonton pertandingan di pesta menonton Brooklyn Bridge Park pada 20 Juni. Reuters-Yonhap
NEW YORK — Menjelang Piala Dunia, banyak penggemar internasional yang skeptis terhadap gagasan Amerika Serikat menjadi tuan rumah bersama turnamen sepak bola terbesar itu. Ada kekhawatiran mengenai akses visa, biaya tinggi, kekerasan bersenjata, kurangnya minat masyarakat setempat terhadap olahraga, dan masih banyak lagi.
Meskipun kekhawatiran tersebut tidak sepenuhnya hilang, seiring dengan dimulainya turnamen, media sosial dibanjiri dengan pesan dari para penggemar yang mengunjungi negara tersebut untuk pertama kalinya dan menemukan sesuatu yang lebih positif: budaya khas ritel 24 jam, isi ulang soda gratis, sayap ayam yang dicelupkan ke dalam saus peternakan, dan sambutan hangat dari orang Amerika.
“Saya bertemu dua gadis cantik dari Boston. Saat itu hari ulang tahunnya, dia sedang minum koktail. Saya membelikannya satu lagi dan mereka terus mengucapkan ‘selamat datang di Boston, Massachusetts!'” kata Gail Nicholl, penggemar “Tartan Army” asal Skotlandia, di sebuah pub Boston sebelum pertandingan pertama timnya melawan Haiti. “Mereka mencintai kami, kami mencintai mereka… Semua orang sangat ramah, sangat baik.”
“Yang baru bagi saya adalah betapa ramah dan supelnya setiap orang,” kata seorang penggemar Swiss Zurich di forum Reddit yang dipenuhi pujian dari wisatawan yang berkunjung.
Masih harus dilihat apakah pers yang positif seperti itu dapat memulihkan reputasi yang dirusak oleh pemerintah yang sering bersikap konfrontatif dan dengan bangga memproklamirkan “Amerika Pertama” dan membuat marah sekutu-sekutunya termasuk Kanada, Inggris, Jerman dan negara-negara lain.
Namun, menurut pakar analisis olahraga, hal ini dapat membuat perbedaan nyata.
“Teras depan rumah Anda adalah hal pertama yang dilihat pengunjung sebelum masuk,” kata Darin White, pendiri Program Industri Olahraga di Universitas Samford di Alabama dan mantan pelatih sepak bola.
“Olahraga memiliki fungsi yang sama di kota, negara bagian, dan negara. Olahraga sering kali merupakan pertemuan pertama yang bermakna dan penuh emosi yang dialami seseorang dengan suatu tempat yang mungkin tidak pernah mereka pikirkan sebelumnya.”
Penelitian secara konsisten menunjukkan bahwa menjadi tuan rumah acara olahraga besar benar-benar dapat mengubah stereotip yang sudah lama ada, tambahnya.
Terpencil
Hal yang sangat menarik tentang Piala Dunia 2026 adalah bahwa pengunjung internasional akan dihadapkan pada tempat-tempat yang berbeda dari tempat-tempat yang biasanya sering dikunjungi oleh wisatawan – tidak hanya New York, Los Angeles dan Orlando, tetapi juga Kansas City, Atlanta dan Houston.
Di Kansas City, warga Argentina – yang menganggap makan barbekyu “asado” sama pentingnya dengan sepak bola – berkumpul untuk mencoba daging panggang versi “gosok kering” lokal.
“Barbekyu Argentina adalah favorit saya. Tapi yang ini benar-benar enak,” kata penggemar asal Argentina, Cristian Gastes.
Di Dallas, penggemar Jerman Maximilian Kirch dari Düsseldorf juga mencoba barbekyu dan memamerkan topi koboi Texas barunya. “Tentu saja saya ingin merasakan lebih banyak pengalaman,” ujarnya.
“Ada sesuatu yang berbeda tentang kehangatan yang Anda rasakan ketika Anda melakukan perjalanan jauh,” kata White.
“Penggemar Maroko yang mendapat bantuan untuk menemukan pintu mereka di Dallas, atau keluarga Jerman yang mendapat petunjuk dari orang asing di Seattle, momen-momen itu tidak menjadi berita utama. Tapi momen-momen itu benar-benar berhasil di Brand USA.”
Beberapa kekhawatiran yang muncul sebelum turnamen masih ada. Cuaca panas, terutama di tempat-tempat seperti Miami, sangat berat bagi para pemain dan penggemar, dan final masih akan berlangsung sebulan kemudian di musim panas.
Meskipun FIFA, badan sepak bola dunia, mengatakan jumlah penonton yang menonton pertandingan sangat banyak, harga tiket dan perjalanan yang tinggi telah membuat banyak orang enggan melakukan perjalanan.
Dan pembatasan atau penolakan visa telah memaksa beberapa penggemar untuk menonton televisi di rumah.
Warga negara dari empat negara peserta – Iran, Haiti, Pantai Gading dan Senegal – menghadapi larangan sebagian atau seluruhnya untuk masuk ke Amerika Serikat.
Baik Iran maupun Haiti memiliki banyak diaspora Amerika yang mendukung mereka – meskipun beberapa orang merasa berkonflik dengan prospek tersebut. Namun Pantai Gading dan Senegal hanya memiliki komunitas kecil di Amerika.
Masukkan orang Amerika.
“Saya mimisan paling berdarah tapi saya harap mereka bisa mendengarkan saya di lapangan,” kata Jessica Ambres, warga Brooklyn, yang mengenakan seragam Senegal saat pertandingan Prancis-Senegal pekan ini di New Jersey. Dia merasakan hubungan dengan diaspora Afrika sebagai orang kulit hitam Amerika, tambahnya.
Di stadion-stadion di seluruh negeri, warga Amerika berbondong-bondong, tidak hanya untuk mendukung Amerika Serikat atau negara asal mereka, namun juga untuk menyemangati tim yang tidak diunggulkan dan mereka yang tidak memiliki basis penggemar yang signifikan.
Politisi dan pemimpin bisnis Amerika berharap kehangatan ini akan diingat begitu peluit akhir dibunyikan.
“Saya berharap Tentara Tartan kembali ke Boston,” kata Walikota Boston Michelle Wu. “Tentu, bersenang-senanglah di pertandingan sekarang, tapi kami ingin bertemu Anda di musim apa pun, tahun apa pun. Ini adalah rumah Anda.”
