Hingga Piala Dunia dimulai pada pertengahan Juni, Caroline Corley belum pernah menonton pertandingan sepak bola.
Lulusan Universitas Rutgers berusia 22 tahun ini mengatakan ketertarikannya tergugah ketika dia mengetahui bahwa Brasil dan Maroko, dua kekuatan sepak bola (atau sepak bola di Amerika Serikat), akan menggunakan kampung halamannya yang kecil, Basking Ridge, sebagai basis di putaran pertama turnamen.
Dia merasa sulit untuk percaya bahwa komunitas yang tenang di pusat kota New Jersey ini akan berperan dalam peristiwa penting global ini.
Dia menonton pertandingan Amerika Serikat vs. Paraguay pada 12 Juni, kemudian pertandingan Maroko vs. Brasil keesokan harinya, dan sejak itu dia mulai menyukai permainan indah tersebut.
Tim Maroko, peringkat keenam dunia dan nomor satu di Afrika, bertempat tinggal di Hotel Somerset dan terus berlatih di Sekolah Pingree setempat di sela-sela pertandingan.
Demikian pula, juara lima kali Brasil menginap di Ridge Hotel dan berlatih di pusat pelatihan Columbia Park di dekat Morristown.
“Tumbuh di kota kecil – atau yang Anda anggap sebagai kota kecil – dan melihat sesuatu sebesar ini terjadi di kota Anda sungguh mengejutkan,” kata Caroline kepada Middle East Eye.
Kedua tim dilaporkan meminta penempatan yang berdekatan untuk kemudahan perjalanan ke stadion selama putaran pertama serta kedekatan relatif dengan komunitas penting Brasil dan Maroko di wilayah tiga negara bagian New York, New Jersey dan Connecticut.
Buletin MEE baru: Pengiriman dari Yerusalem
Daftar untuk mendapatkan berita dan analisis terkini
Israel-Palestina, bersama Turkey Unpacked dan buletin MEE lainnya
Dengan satu pertandingan tersisa melawan Haiti pada 24 Juni, Maroko dipastikan lolos ke babak 16 besar, dan jika selisih gol mereka lebih besar dari Brasil di pertandingan terakhir, mereka bahkan bisa memuncaki grup dan berpotensi bertahan di wilayah tersebut untuk babak 16 besar.
Hal ini menjadikan Basking Ridge sebagai markas sementara bagi dua tim paling menarik di turnamen tahun ini.
Caroline, bersama saudara perempuannya Anya dan Fiona Cebulski, yang juga warga Basking Ridge, mengatakan sangat menyenangkan menyaksikan tim Maroko berkendara melewati kota dengan pengawalan polisi dan melihat para penggemar berkeliaran mencoba melihat sekilas tim saat latihan atau pemain di restoran lokal.
“Saya tahu orang-orang pergi melihat mereka berlatih atau mencoba mencari tahu di mana mereka berada,” kata Fiona, 22 tahun.
Namun di balik antusiasme tersebut, beberapa warga mengatakan kota tersebut belum sepenuhnya memahami momen tersebut.
Mereka mengatakan bahwa mereka melihat bagaimana tim Aljazair diterima di Missouri dan merasa bahwa penduduk di sini dapat menggunakan kesempatan ini untuk sepenuhnya merangkul tim dan menjadikan kota ini terasa seperti pusat internasional, terutama di masa politik yang tegang.
Ketika MEE berkunjung Jumat lalu sebelum pertandingan Maroko melawan Skotlandia, hanya ada sedikit tanda di jalan yang menunjukkan bahwa ini adalah tempat diadakannya festival sepak bola global.
Salah satu kafe di kota itu memasang bendera hias kecil yang dipasang di pot tanaman di luarnya, sementara spanduk yang mengumumkan pertandingan Brasil-Maroko pada 13 Juni digantung di atas jalan.
Sebuah perjalanan singkat dari Somerset Hotel, sebuah spanduk menyambut “The Lions of the Atlas” berdiri di depan lobi hotel. Bagi pengunjung biasa, tidak banyak yang bisa ditunjukkan untuk kota yang menjadi tuan rumah dua tim terbesar turnamen tersebut. Suasananya, seperti yang dikatakan beberapa warga dan pekerja kepada MEE, tidak terlalu ramai.
Para remaja putri mengatakan mereka mungkin mengetahui alasannya.
“Gelembung Basking Ridge”
Basking Ridge adalah komunitas pinggiran kota kecil dan makmur yang terkenal dengan jalan-jalannya yang rindang, pusat kota bersejarah, dan rumah-rumah pinggiran kota yang luas.
Meskipun kurang dari satu jam dari Kota New York, kota ini terkenal dengan peternakan kuda, kawasan pedesaan, dan kantor pusat beberapa perusahaan raksasa yang tenang, termasuk Barnes & Noble dan Verizon.
Fiona mengatakan kota berpenduduk sekitar 10.000 jiwa, empat dari lima di antaranya berkulit putih, juga memiliki reputasi sebagai kota yang agak eksklusif, yang menurutnya dikenal secara lokal sebagai “gelembung Basking Ridge”.
Ia mengatakan penduduk kota – terutama generasi tua – lebih konservatif dan berpikiran tertutup ketika menyangkut isu keberagaman.
Di negara bagian yang didominasi oleh Partai Demokrat, Bernard Township, tempat Basking Ridge berada, secara tradisional dijalankan oleh Partai Republik.
“Komunitas lokal kami memiliki banyak penggemar sepak bola”
– Ana Duarte McCarthy, Walikota Kotapraja Bernard
Pada tahun 2025, kota ini berada di bawah kepemimpinan Partai Demokrat untuk pertama kalinya dalam 90 tahun.
Pada pemilu 2024, sebagian besar penduduk kotapraja, termasuk Basking Ridge, memilih Kamala Harris, meskipun selisihnya tipis, dengan Donald Trump menerima 47% suara.
Fiona mengatakan kompas politik kota ini adalah salah satu alasan mengapa kota ini tidak menjadi kenyataan bagi tim-tim yang tinggal di sana.
Walikota Kotapraja Bernards Ana Duarte McCarthy membantah karakterisasi tersebut, dengan mengatakan bahwa kota tersebut menyambut tim dengan antusias.
Dia mengatakan kotanya sangat antusias dan menyelenggarakan kegiatan selama minggu pertama turnamen, termasuk pesta menonton pertandingan Brasil-Maroko serta turnamen remaja yang menarik sekitar 2.500 pemain dan keluarga mereka.
“Komunitas lokal kami memiliki banyak penggemar sepak bola,” kata McCarthy kepada MEE. “Ini adalah kesempatan unik untuk menyambut Maroko!
“Secara pribadi, saya dan suami melihat Maroko melawan Arab Saudi pada tahun 1994, jadi sungguh luar biasa bisa berada di komunitas kami, saat ini, lebih dari 30 tahun kemudian, sebagai wali kota, dan menjadi bagian dari upaya menyambut tim di Basking Ridge.”
Ratusan orang menghadiri beberapa sesi pelatihan di sekolah Pingry tempat tim Maroko berlatih.
Meskipun tim tersebut merasa nyaman, para siswa mengatakan bahwa kota ini belum menampilkan dirinya sebagai pusat penerimaan bagi banyak pengunjung.
Mereka menambahkan bahwa tidak mungkin memisahkan respons moderat ini dari konteks kota yang lebih luas.
Anya mengatakan perdebatan tentang ras, misalnya, sering kali diabaikan.
Isu-isu lain, seperti genosida warga Palestina di Gaza – sebuah isu politik yang telah menciptakan perpecahan mendalam antara generasi muda dan tua di seluruh Amerika Serikat – tidak dibahas secara terbuka di kota tersebut, sehingga semakin memperlebar kesenjangan tersebut.
Dia mengatakan budaya politik republik juga semakin “melanggar” kehidupan lokal, berkontribusi terhadap insiden penyensoran dan pembatasan diskusi mengenai isu-isu politik yang dianggap kontroversial pada saat itu.
Pada tahun 2023, Bernard Township menjadi berita nasional, ketika dua buku teks sosiologi yang diusulkan untuk Sekolah Menengah Ridge ditolak oleh dewan sekolah setempat karena kekhawatiran bahwa buku tersebut terlalu ekstrem dan ideologis dalam masalah ras dan kebrutalan polisi.
Anya masih duduk di bangku SMA ketika hal ini terjadi.
“Saya rasa situasinya menjadi lebih buruk karena keterlibatan orang tua di sekolah,” kata Anya. “Mereka tidak ingin anak-anak mereka mempelajari hal-hal yang berbeda dari apa yang mereka pikirkan.”
Komunitas Muslim kecil di distrik tersebut sebelumnya menghadapi tentangan berkelanjutan selama upaya pembangunan masjid pertama dan satu-satunya di Basking Ridge, yang diperebutkan selama beberapa tahun sebelum mencapai penyelesaian hukum.
Sebagai bagian dari resolusi tersebut, kota tersebut setuju untuk membayar $3,25 juta dalam gugatan yang diajukan oleh Masyarakat Islam.
Dalam pengaduan pengadilannya, Masyarakat Islam mengatakan komunitas tersebut telah menghadapi serangkaian pelanggaran, dengan mengatakan “selebaran, media sosial dan situs web mengecam masjid dan dipenuhi dengan intoleransi anti-Muslim dan referensi terhadap terorisme dan serangan 11 September.”
“Saya pikir orang-orang di sini belum berbuat lebih banyak untuk menyambut tim karena mereka tidak pernah menjadi pihak yang perlu disambut… mereka tidak tahu bagaimana rasanya menjadi orang luar,” kata Anya.
Janji ekonomi
Meskipun peluang ekonomi disebut-sebut sebagai salah satu nilai jual dari menjadi tuan rumah Piala Dunia, tidak jelas apakah kota-kota, seperti Basking Ridge, yang menjadi tuan rumah akan mendapatkan banyak keuntungan.
Hanya ada sedikit bukti bahwa visibilitas seperti itu menghasilkan keuntungan ekonomi yang besar dan bertahan lama bagi penduduk dan dunia usaha setempat.
Pendapat dan harapan di kanton Bernard terbagi.
Di sebuah kedai kopi di South Finley Avenue, seorang anggota staf yang mengenakan kaus sepak bola mengatakan dia melihat sedikit peningkatan dalam bisnis sejak tim tersebut tiba.
Namun pemilik usaha kecil lain di jalan yang sama mengatakan dia belum melihat adanya peningkatan signifikan dalam jumlah pengunjung.
Di pusat perbelanjaan di seberang Somerset Hotel, tempat tim Maroko tinggal, seorang pemilik restoran mengatakan ada keributan yang nyata di antara beberapa penggemar yang berkunjung, terutama di kalangan remaja yang ingin melihat sekilas para pemain atau mendapatkan tanda tangan.
Dia tertawa ketika mengingat sekelompok kecil remaja mampir ke restoran untuk bertanya kepada staf apakah mereka akan diberi tahu jika tim tiba untuk makan.
Dua siswa sekolah menengah, Eric dan Michael, sedang mengerjakan bagel yang baru dipanggang di luar kedai kopi, memberi tahu MEE bahwa “keren” dan “penting” bahwa tempat seperti Basking Ridge menjadi tuan rumah acara olahraga global, meskipun itu bukan olahraga favorit mereka.
“Saya tidak terlalu suka sepak bola. Saya suka UFC,” kata Michael sambil tersenyum.
Berkaca pada dua minggu pertama Piala Dunia, Caroline mengatakan hal ini memberi kota ini peluang untuk membina komunitas dan menyatukan masyarakat, terutama di masa politik yang tegang.
Mengingat biaya yang mahal dan hambatan perjalanan bagi banyak penggemar – banyak di antaranya ditolak masuk ke Amerika Serikat – ini sepertinya merupakan kesempatan langka dan berharga untuk menggunakan permainan ini guna mendorong dialog dan pemahaman antara komunitas dan lingkungan sekitar.
Demikian pula, Anya mengatakan tim Maroko yang datang ke Basking Ridge seharusnya digunakan sebagai katalis untuk membuka kota itu lebih jauh lagi.
“Saya berharap hal itu bisa terjadi, namun saya merasa mungkin ada terlalu banyak pikiran tertutup untuk bisa mewujudkannya sepenuhnya,” tambahnya.
